Должность учреждена в 1860 году. Назначались министром юстиции и имели права членов уездного суда. Производили предварительное следствие по уголовным делам в пределах назначенного каждому участка. В состав такого участка могли входить целый уезд или город, либо часть уезда или города.

После образования в 1866 году С.-Петербургского и Новгородского окружных судов, а в 1892 году – Петрозаводского окружного суда судебные следователи получили права их членов (до образования Петрозаводского окружного суда следователи считались членами Олонецкой палаты уголовного и гражданского суда).

В 1867 году при С.-Петербургском окружном суде была учреждена временная должность следователя «по особо важным делам», а в 1870 году министр юстиции получил право назначать при каждом окружном суде судебных следователей «по важнейшим делам». Им поручалось расследование особо тяжких уголовных или государственных преступлений.

С 1873 года должность судебного следователя по особо важным делам стала постоянной. К 1917 году при Петроградском окружном суде состояло восемь следователей по особо важным и важнейшим делам.

Должность судебного следователя была ликвидирована на основании декрета СНК «О суде» в конце 1917 года.

Дело по обвинению крестьянина Абрамова В.И. (1908-1911 гг.).