Петербургская общая городская дума была составлена городовыми обывателями 20 января 1786 г. на основании «Грамоты на права и выгоды городам Российской империи» от 21 апреля 1785 г. как распорядительный орган городского управления. Общая дума состояла из городского головы, гласных от «настоящих городских обывателей» (владельцев недвижимой собственности), от гильдий, от цехов, от иногородних, иностранных гостей, от именитых граждан, от посадских и выбирала из своего состава Шестигласную думу – исполнительный орган. В полномочия Общей думы входило: «...сохранять в городе благочиние, поощрять привоз и продажу товаров, приумножать городские доходы, устраивать торговые площади, пристани, амбары, магазины, разрешать недоразумения по ремеслам и гильдиям» и т.п. Общая и Шестигласная думы были подчинены губернатору.

В период царствования Павла I, на основании высочайше утвержденного доклада председателя Петербургского губернского правления от 26 февраля 1797 г. , штат Петербургской общей городской думы был значительно сокращен (со 121 до 70 человек), а затем дума была упразднена именным указом от 12 сентября 1798 г. «Главным городским начальством Петербурга» объявлена «Комиссия о снабжении резиденции припасами, распорядком квартир и прочих частей, до полиции относящихся». В ведомстве комиссии состояло Городовое правление или Ратгауз, контора запасных магазинов и контора городских строений.

2 апреля 1801 г. Александр I возобновил действие «Жалованной грамоты» 1785 г. Общая городская дума в Петербурге была восстановлена именным указом от 12 февраля 1802 г.

Согласно «Положению об общественном управлении Санкт-Петербурга» от 13 февраля 1846 г. Общая дума делилась на 5 отделений по числу сословий, участвующих в выборе гласных: 1-е – потомственных дворян, имеющих в городе недвижимую собственность; 2-е – личных дворян и почетных граждан, имеющих в городе такую же собственность; 3-е – купеческое; 4-е – мещанское; 5-е – ремесленное. Для управления каждого отделения назначался старшина. Общей думе не предоставлялось права делать от себя каких-либо распоряжений, она «...ограничивалась только составлением общественных приговоров, по коим дальнейшее исполнение, представление начальству и пр. принадлежало Думе распорядительной», заменившей Шестигласную думу. Для исполнения постановлений Общей думы по делам сословным были учреждены управы – купеческая, мещанская и ремесленная. Распорядительная дума получила значительную самостоятельность от Общей думы. Подчиненность Распорядительной думы, как исполнительного органа, Общей думе была прочно установлена лишь высочайше утвержденным мнением Государственного совета от 20 марта 1862 г. На основании высочайше утвержденного мнения Государственного совета от 28 марта 1865 г. Общая дума была освобождена от приставленного к ней в 1846 г. члена от короны, входившего в состав Распорядительной думы.

16 июня 1870 г. было издано новое Городовое положение. В Положении отвергался сословный принцип представительства и устанавливался принцип имущественного ценза: правом выбора в Городскую думу пользовались русские подданные, достигшие 25 лет, владевшие недвижимой собственностью, обложенной оценочным сбором, владельцы промышленных и торговых предприятий и купцы, вносившие городские сборы. Выборы проводились по трехклассной избирательной системе, в соответствии с величиной уплачиваемых в пользу города сборов. Положение предоставляло городскому общественному управлению в обязанность «попечение и распоряжение по городскому хозяйству и благоустройству», в нем подробно перечислялись предметы ведомства Думы. Общая дума стала называться Городской думой. Исполнительным органом Думы стала Городская управа, сменившая Распорядительную думу.

20 июня 1872 г. высочайше утверждены «Правила о применении нового Городового положения к столицам и Одессе». Надзор за законностью действий общественного управления в Петербурге возлагался на градоначальника. В 1873 году состоялись выборы С.-Петербургской городской думы на основании Городового положения 1870 года.

Новое Городовое положение 11 июня 1892 г. сузило состав представительства в пользу крупной буржуазии и дворян и ограничило права городского общественного управления. Избирательное право для выбора гласных в столичные думы было оставлено лишь за владельцами недвижимых имуществ, ценою не менее 3000 руб. и за купцами 1 гильдии. Городовым положением административной власти был предоставлен надзор не только за законностью, но и за правильностью постановлений Думы.

Деятельность Городской думы в 1872-1892 гг. находилась под контролем С.-Петербургского по городским делам присутствия; в 1892-1903 гг. – С.-Петербургского особого по городским делам присутствия; с 1903 г. по февраль 1917 г. – Особого по делам города С.-Петербурга (Петрограда) присутствия.

Городская дума была упразднена на основании постановления Совета народных комиссаров от 16 ноября 1917 г. Переизбранная затем Городская дума являлась уже органом советской власти в Петрограде и в течение 1918 года ее функции постепенно перешли к другим советским учреждениям – Петросовету, Комиссариату городского хозяйства Союза коммун Северной области и т.п.

Журналы и стенограммы заседаний городской думы (1786; 1846–1917 гг.); журнал постановлений думы (1897–1909 гг.); журнал для записи поручений городской думы (1906–1915 гг.); стенографические отчеты (1911 г.); доклады городских учреждений, переписка городского головы и председателя думы со столичным градоначальником, другими правительственными инстанциями, учреждениями городского самоуправления по вопросам городского управления и хозяйства, выписки из журналов и протоколов заседаний городской думы, думских комитетов и комиссий с мнениями по обсуждаемым вопросам, запросы гласных, проекты обязательных постановлений (1847–1911 гг.).

Переписка об открытии городской общей думы (1846 г.); о личном составе отделений общей думы, о выборах в городскую думу и на должности по городскому общественному управлению, назначении и увольнении служащих по городским выборам, создании, деятельности и ликвидации думских комитетов и комиссий, отчеты учреждений городского самоуправления (1846–1909 гг.); о подготовке выборов в Государственную думу (1915–1916 гг.); алфавит избирателей городской думы, избирательные списки, доверенности, выданные избирателям, сведения о них (1881–1917 гг.); списки гласных думы (1877–1880 гг.); списки владельцев недвижимого имущества (1893–1902 гг.).

Переписка с городским головой, распорядительной думой и городской управой, думскими комитетами и комиссиями, другими учреждениями и должностными лицами о рассмотрении городских росписей, приходо-расходных смет и счетов городских сумм С.–Петербурга, об усилении доходов городской казны, о взимании городских налогов, сборов и недоимок, сметы и приходо-расходные книги городских доходов и расходов (1803–1823; 1846–1910 гг.).

Проекты, доклады, отчеты, переписка с комиссиями городской думы, частными лицами и учреждениями, фирмами–подрядчиками и поставщиками, и др. по вопросам городского хозяйства, строительства и благоустройства, в том числе: о прокладке новых и урегулировании уже существующих улиц, строительстве и ремонте дорог, мостов, набережных, прокладке водопровода, канализации, трамвайных путей, газовых и электрических сетей, работах по озеленению и благоустройству города; о продаже и сдачу в аренду городской земли и имущества, деятельности городских газовых и электрических предприятий, городских железных дорог, скотобоен и т.д.; о строительстве и ремонте частных и общественных зданий, сооружении всякого рода построек, прокладке коммуникаций, оценке недвижимого имущества частных лиц (1847–1910 гг.).

Справочные ведомости о владельцах промышленных, торговых и ремесленных заведений, ценах на продовольствие, фураж, строительные материалы и другие товары (1799–1819; 1831; 1842–1848 гг.); книги записи акцизных билетов на право торговли, выданных Думой (1846–1847; 1857–1860; 1872 гг.).

Прошения, доклады и переписка о назначении субсидий из городских средств и оказании другой помощи учебным, медицинским, благотворительным и просветительским учреждениям, выдаче пенсий и пособий частным лицам, помещении их в городские благотворительные заведения, сборе средств на благотворительные цели; жалобы, заявления и обращения частных лиц, разного рода обществ и учреждений в думу (1856–1911 гг.).

Делопроизводственная описи и алфавиты дел канцелярии городской думы за 1802–1809; 1837–1888 гг.; книги и журналы регистрации входящих и исходящих документов за 1849–1852; 1897 гг.

Имеются: журналы заседаний Экспедиции о построении дорог (1795 г.), Комитета об умножении рынков в С.–Петербурге (1848–1854 гг.) и Комиссии для постройки новых городских скотобоен (1880 гг.); вырезки из газет, посвященные деятельности столичного общественного управления (б/д); сводки о военных действиях России и ее союзников в Первой мировой войне (1914 г.); листовки политических групп, участвовавших в подготовке к выборам в Государственную думу (1915–1916 гг.).