Учрежден указом от 4 января 1837 г. для сыновей бедных штаб и обер-офицеров, а также гражданских чиновников с чином не ниже 9 класса. 22 ноября 1837 г. получил название «Императорский Гатчинский Воспитательного дома сиротский институт». Создавался на территории Гатчинского отделения С.-Петербургского воспитательного дома как преемник Гатчинского сельского воспитательного дома, существовавшего в период 1803–1807 гг.

Институт представлял собой среднее закрытое учебно-воспитательное заведение и находился в ведении С.-Петербургского опекунского совета. В него принимались дети в возрасте 9-12 лет. Курс обучения составлял 6 лет. Выпускники института могли поступать в военную или гражданскую службу, преимущественно в губернские учреждения, в чине 14 класса.

Указом от 25 июля 1843 г. для воспитанников 4-8 лет при институте учреждена школа малолетних детей; дети моложе 4 лет направлялись в грудные отделения Воспитательного дома. Указом от 18 сентября 1850 г. при институте открыт Женский пансион для приходящих девиц. В него принимались дочери служителей Гатчинского института и чиновники Гатчинского дворцового правления в возрасте 10-12 лет. Выпускницы пансиона получали звание домашней наставницы.

Указом от 13 марта 1855 г. институту было присвоено имя императора Николая I. Вскоре были значительно расширены права выпускников института: указом от 1 июня 1859 г. они получили право производства в унтер-офицеры, а указом от 25 февраля 1861 г. – право поступления в центральные министерства и ведомства, а также в высшие учебные заведения.

По новому уставу от 31 июля 1865 г. Гатчинский институт стал открытым заведением. В число его воспитанников теперь принимались также сыновья окружных врачей Воспитательного дома, дети умалишенных и сосланных в Сибирь. Общие классы института были преобразованы в гимназию, которая состояла из семи одногодичных классов и приготовительного отделения. Лучшие выпускники получали право на стипендию института для обучения в высших учебных заведениях. Было также образовано Учительское отделение, занимавшееся подготовкой учителей из выпускников гимназии и дававшее право преподавания в низших классах средних учебных заведений. Указом от 25 ноября 1867 г. женский пансион при Гатчинском институте был преобразован в 3-х классную женскую классическую гимназию.

Указом от 4 июля 1878 г. в институте введена новая учебная программа, согласно которой в четырех младших классах преподавался курс классических прогимназий, а в трех старших классах – курс соответствующих классов военных училищ. Основная ее цель состояла в подготовке воспитанников к поступлению в военные учебные заведения и университеты за счет института. Малоуспешные воспитанники переводились в особое отделение, устроенное в соответствии с курсом двухклассного городского училища Министерства народного образования. Однако подобная смешанная программа оказалась слишком сложной для воспитанников. Читаемый курс был недостаточным для поступления в высшие технические заведения, а в военные училища могли поступать только сыновья потомственных дворян.

Указом от 10 ноября 1889 г. в низших классах преподавание предметов прогимназического курса было прекращено, а в старших классах читался курс, соответствующий программе реальных училищ Министерства народного просвещения. Наиболее успешные воспитанники получили право перехода в классические гимназии.

Указом от 8 июля 1900 г. Гатчинский институт переведен в Ведомство учреждений императрицы Марии под покровительством императорской четы. Выпускники старших классов получили право поступления в средние технические учебные заведения пансионерами ведомства учреждений императрицы Марии, а малоуспешные переводились пансионерами института в низшие технические школы, сельскохозяйственные и ремесленные заведения. Окончившие полный курс обучения получили право поступления в высшие технические училища.

На основании постановления Временного правительства от 4 марта 1917 г. институт, как учреждение Мариинского ведомства, временно передан в ведение Министерства народного просвещения. С 26 мая 1917 г. он перешел в ведение Министерства государственного призрения. Со 2 декабря 1917 г. институт находился в ведении Народного комиссариата Государственного призрения, с 20 апреля 1918 г. – Народного комиссариата социального обеспечения.

Ликвидирован на основании декрета СНК от 5 июня 1918 г.

Выписки из журнала заседаний С.-Петербургского опекунского совета (1826 г.).

Правила приема в институт; прошения и переписка о приеме (1826; 1829; 1838; 1878 гг.).

Расписание уроков в институте и Гатчинской женской гимназии (1902–1903 гг.); программы испытаний по математике и немецкому языку (1840 г.); журнал Комитета испытаний на звание учителя (1841 г.); аттестационные тетради воспитанников (1904–1907 гг.); годовые журналы общеобразовательных классов (1915 г.); специальных курсов и ремесленных классов (1913 г.).

Доклады о сети начальных училищ в Царскосельском уезде (1915 г.).

Бухгалтерские книги (1912; 1916 гг.); приходо-расходные ведомости и книги (1826; 1917 гг.); ассигновки (1904–1907; 1909–1911 гг.); финансовые счета (1915–1918 гг.); инвентарная книга библиотеки (1872 г.); переписка о ремонтных работах (1871–1873; 1909 гг.).

Документы о выдаче жалования служащим (1838–1842 гг.); требовательные ведомости на выдачу жалования (1896; 1916–1917 гг.); ведомости вычетов из жалования для пенсионной кассы (1915 г.).

Личные дела, книги с формулярными списками служащих (1881–1918 гг.); документы о приеме и увольнении служащих (1838–1843 гг.); прошения служащих (1916-1917 гг.); переписка о выработке проекта правил о награждении преподавателей Гатчинского и С.-Петербургского сиротских институтов по степени успехов воспитанников (1841–1844 гг.).

Личные дела воспитанников и их документы (1863; 1874–1918 гг.); списки воспитанников (1858 г.); списки воспитанниц французского класса (1827; 1834 гг.); наряд дневных рапортов о содержании воспитанников, ведомости о больных воспитанниках (1907–1915 гг.).

Журнал регистрации входящих документов за 1843 г.

Имеются документы Гатчинского отделения С.-Петербургского воспитательного дома за 1825–1837 гг.