Учреждены на основании высочайшего повеления от 3 декабря 1905 г. ; открыты 1 сентября 1906 г. Учредитель курсов и их директор – Николай Павлович Раев (1856–1919 гг.), сын священника, российский государственный и общественный деятель, действительный статский советник, чиновник Министерства народного просвещения, преподаватель; с 1894 года директор Петербургских высших женских курсов, с 1916 – обер-прокурор Святейшего Синода. Курсы находились в ведомстве Министерства народного просвещения и в ведении попечителя С.-Петербургского учебного округа.

На обучение принимались лица женского пола, имеющие удостоверения об окончании курса среднего учебного заведения любого ведомства; в вольнослушательницы могли приниматься лица женского пола, не имевшие таковых свидетельств. Срок обучения составлял 4 года. После окончания курсов выдавалось свидетельство, которое не давало прав государственной службы.

Курсы состояли из 2-х отделений (факультетов): историко-литературного и юридического, и имели целью дать слушательницам высшее университетское образование. На историко-литературном факультете читались: богословие, психология, логика, педагогика, философия, русская литература, всеобщая литература, русская история, всеобщая история, история искусств, латинский язык (по желанию). На юридическом факультете – все виды права (от церковного до международного), политическая экономия, статистика и латинский язык.

На курсах в разное время преподавали известные профессора столичных высших учебных заведений, деятели науки и культуры, в т.ч. на историко-литературном факультете – И.Ф. Анненский, А.И. Введенский, Ф.Ф. Зелинский, В.И. Иванов, Н.О. Лосский, Н.А. Котляревский, А.Л. Погодин, С.М. Середонин, М.Р. Фасмер, С.Л. Франк, Н.В. Ястребов; на юридическом факультете – М.В. Бернадский, Н.А. Гредескул, Э.Д. Гримм, Л.К. Дымша, В.Д. Кузьмин-Караваев, И.Х. Озеров, Р.М. Орженицкий, М.Я. Пергамент, Л.И. Петражицкий, М.А. Рейснер, В.В. Святловский, П.Б. Струве, Ф.В. Тарановский и др.

К 1909 году на курсах изучалось 17 дисциплин, включая русский язык и общее языкознание, английский, немецкий, французский и латинский языки, а также древнегреческий для желающих. В последующие годы программа обучения на курсах совершенствовалась, круг предметов расширялся, вводились практические занятия. Это имело целью добиться для окончивших курсы права сдавать экзамены по образцу университетов и получить право преподавания в старших классах женских гимназий.

На основании высочайше утвержденного и одобренного Государственным Советом и Государственной Думой 19 декабря 1911 г. закона «Об испытаниях лиц женского пола в знании курса высших учебных заведений и о порядке приобретения ими ученых степеней и звания «учительницы средних учебных заведений», лица, окончивших курсы, приравнивались в правах к выпускникам высших мужских учебных заведений.

К 1912 году на курсах Н.П. Раева обучалось 747 человек, из них 690 на историко-литературном и 57 на юридическом факультете. Известными слушательницами курсов в разное время являлись А.А. Ахматова и З.Н. Райх. Отсутствие педагогической перспективы у изучавших юриспруденцию на курсах и невостребованность женщин-правоведов в Российской Империи стали причиной малочисленности юридического факультета и «отсутствия желания вновь поступать на юридический факультет». В результате, письмом от 27 января 1912 г. Н.П. Раев уведомил попечителя С.-Петербургского учебного округа о постепенном прекращении лекций на юридическом факультете и увольнении преподавателей.

С сентября 1913 года по распоряжению Министерства народного просвещения свидетельства об окончании курсов приравнивались к выпускному университетскому свидетельству.

Курсы первоначально размещались по адресу: Косой переулок, 11; с 1908 года – Гороховая ул., 20.

В конце мая 1917 г. Н.П. Раев и его жена подписали договор о передаче своих прав на дальнейшее содержание учебного заведения инженеру путей сообщения В.А. Яцыне.

На основании декрета СНК от 5 июня 1918 г. «О передаче в ведение Народного Комиссариата Просвещения учебных и образовательных учреждений и заведений всех ведомств» курсы Н.П. Раева перешли в ведение Народного комиссариата просвещения.

Прошения о приеме на курсы (1906–1920 гг.); личные документы слушательниц, в т.ч.: метрические свидетельства, аттестаты, свидетельства о благонадежности, фотографии (1884–1916 гг.); копии аттестатов, справки о выдаче документов (1921–1949 гг.); паспортные книжки (1904–1916 гг.).

Экзаменационные книжки (1906–1917 гг., алфавит); экзаменационные листы слушательниц (1907–1923 гг., алфавит); экзаменационные списки слушательниц (1908–1921 гг., алфавит).

Экзаменационные карточки слушательниц (1906-1918 гг., алфавит); алфавитные списки слушательниц курсов (1906–1917 гг.); матрикул (список) слушательниц, получивших документы о прохождении курса обучения за 1912–1918 гг.; список студенток, окончивших институт в 1921 году; списки слушательниц историко-литературного факультете курсов, получивших зачеты за практические занятия (1908–1918 гг.) и др.