Учреждено 1 мая 1859 г. по инициативе пианиста и композитора А. Г. Рубинштейна на базе Симфонического общества. Целью Общества являлось «развитие музыкального образования и вкуса к музыке в России и поощрение

отечественных талантов». Находилось в ведении Министерства внутренних дел. В 1862 году при Обществе было открыто Музыкальное училище, ставшее впоследствии С.-Петербургской консерваторией, а в 1879 году — Общество для вспомоществования учащимся в Петроградской консерватории. 6 апреля 1873 г. Русское музыкальное общество получило статус «Императорского». Национализировано на основании решения съезда Русского музыкального общества от 14 мая 1917 г. Перешло в ведение Народного комиссариата просвещения на основании декрета СНК от 8 июня 1918 г.

Переписка по вопросам организации Общества (1859 г.); уставы, проекты изменений к ним, в т. ч. проект А. Г. Рубинштейна (1866 г.); журналы и протоколы заседаний дирекции (1865–1917 гг.). Годовые отчёты Общества, его отделений и музыкальных учебных заведений при них; сметы доходов и расходов; положение о хозяйственном комитете (1871 г.).

Очерк истории Русского музыкального общества, составленный А. И. Пузыревским (1906 г.); исторический очерк деятельности Общества и музыкальных учреждений при нём; проект положения, устав и переписка об открытии С.-Петербургской консерватории (1861 г.).

Документы об открытии музыкальных училищ при отделениях Общества и преобразовании их в консерватории; уставы частных музыкальных училищ в России; уставы консерваторий в Неаполе и Палермо; отчёты музыкальных обществ в Вене (1865 г.) и Праге (1871 г.); письма М. А. Балакирева, Г. Берлиоза, А. В. Неждановой, Н. А. Римского-Корсакова, А. Г. Рубинштейна об участии Общества во всемирных выставках в Болонье (1888 г.) и Вене (1891 г.); в международном конгрессе по истории музыки в Париже (1900 г.); текст доклада профессора Л. А. Саккети «О развитии светской музыки в России» на III конгрессе Международного музыкального общества в Вене (1909 г.).

Проект высших музыкальных курсов, представленный на утверждение петербургского генерал-губернатора А. К. Глазуновым, А. И. Зилоти, К. Н. Лядовым и Н. А. Римским-Корсаковым (1905 г.); письма и докладные записки по вопросам дальнейшего развития Общества, в т. ч. записка А. Г. Рубинштейна; переписка о выкупе усадьбы М. И. Глинки и восстановлении музея его имени (1911–1915 гг.).

Положение о конкурсах композиторов и исполнителей; условия конкурсов; протоколы заседаний конкурсных комиссий; переписка с авторами, удостоенными премий, в т. ч. с П. И. Чайковским — о присуждении ему Кондратьевской премии (1874 г.) и премии за оперу «Кузнец Вакула» (1875 г.); отзывы профессоров Консерватории и композиторов, в т. ч. А. С. Даргомыжского, о музыкальных сочинениях, присланных на конкурсы; докладные записки, проекты, протоколы заседаний специальных совещаний по вопросу об авторском праве; рукопись брошюры Ц. А. Кюи «Герцог Мекленбург-Стрелецкий и струнный квартет его имени» (1914 г.).

Характеристики лиц, представленных к наградам, в т. ч. А. К. Лядова (1903–1907 гг.); извещение Г. Берлиозу, А. П. Бородину, Ц. А. Кюи и др. об избрании их в почётные члены Общества; поздравительные адреса юбилярам, в т. ч. А. К. Глазунову, Ц. А. Кюи, Н. А. Римскому-Корсакову, П. И. Чайковскому; личные дела Н. А. Афанасьева (1848 г.) и А. Г. Рубинштейна (1861 г.).

Имеются документы об учреждении и деятельности Симфонического общества (1840–1850 гг.); коллекция личных документов композитора Афанасьева (1849–1899 гг.).