Петр Александрович Бадмаев, по национальности бурят, родился 11 апреля 1851 года в Агинской степи Забайкальской области в семье скотовода-кочевника Батмы. Его имя до крещения – Жамсаран. Его старший брат Сультим (в православии – Александр Александрович) Бадмаев обучался медицине в Агинском дацане Нерчинского округа Забайкальской области, служил старшим ламой Агинской степной думы. С 1860 года по высочайшему повелению он был прикомандирован к 1-му Военно-сухопутному С.-Петербургскому госпиталю, где лечил больных методами тибетской медицины. Тогда же Сультим Бадмаев открыл в С.-Петербурге аптеку тибетских лекарственных трав. По высочайшему повелению уведомлением Медицинского департамента МИД от 16.01.1862 г. № 496 Сультим Бадмаев награжден чином коллежского регистратора с предоставлением служебных прав военных врачей. С этого времени врачебная наука Тибета приобрела доверие и покровительство российских императоров.

Жамсаран Бадмаев при поддержке старшего брата, пользовавшегося авторитетом у генерал-губернатора Восточной Сибири Н.Н. Муравьева-Амурского, поступил в Иркутскую классическую гимназию пансионером его величества и закончил ее в 1870 году. В сентябре того же года он стал студентом Императорской Медико-хирургической академии, в которой обучался один год, после чего, в 1871 году поступил на факультет восточных языков Императорского С.-Петербургского университета и закончил его в 1875 году по китайско-манчжуро-монгольскому разряду со степенью кандидата.

11 апреля 1872 года Жамсаран Бадмаев крестился в церкви св. кн. Александра Невского при Собственном е.и.в. (Аничковом) дворце и получил имя Петр Александрович. Одновременно с обучением в университете Петр Бадмаев изучал врачебную науку Тибета под руководством своего брата, А.А. Бадмаева, а после его смерти в 1873 году – под руководством тибетских лам, ежегодно приезжавших в Петербург. После окончания университета П.А. Бадмаев некоторое время обучался в Императорской Медико-хирургической академии в качестве вольнослушателя и получил право врачебной практики. В 1873 году, еще будучи студентом, Петр Александрович унаследовал от брата тибетский врачебный кабинет с аптекой лекарственных трав на Песках (Слоновая ул. , позднее – Суворовский пр., 22/16) и начал там собственную врачебную практику, впоследствии сочетая ее со службой в Азиатском департаменте МИД (с 01.05.1876 г.). Должность драгомана (переводчика), которую он получил в 1890 году, была связана с поездками в Китай, Монголию и Тибет, что позволяло Бадмаеву пополнять знания в области тибетской медицины и обеспечивать аптеку необходимыми лекарственными травами.

29 апреля 1877 года Петр Александрович женился на Надежде Васильевне Рябининой. От Надежды Васильевны он имел восьмерых детей. Вскоре после женитьбы он приобрел участок земли на Поклонной Горе (на окраине С.-Петербурга) и построил там дом (мыза «Спасская»), в котором поселился с семьей и первое время принимал больных. Позднее для приема больных он арендовал третий этаж дома по Литейному пр., 16.

В 1890 году П.А. Бадмаев избран Советом С. -Петербургского университета практическим лектором монгольского языка на факультете восточных языков, где преподавал не оставляя должности в Министерстве иностранных дел. Высочайшим приказом по Ведомству учреждений императрицы Марии от 10.09.1891 г. за №15 он назначен почетным членом Забайкальского областного попечительства детских приютов. В конце 1893 года он уволился из университета и из министерства. С 1899 по 1914 год Петр Александрович состоял действительным членом попечительного совета Приюта принца П.Г.Ольденбургского. Именным высочайшим указом, данным Правительствующему Сенату 12 июня 1914 г., П.А. Бадмаеву было «предоставлено пользоваться, с нисходящим потомством, правами потомственного дворянства».

Оставив государственную службу в 1893 году, П.А. Бадмаев вплотную занялся переводом на русский язык главного трактата индо-тибетской медицины «Чжуд-Ши». В 1898 году опубликован его первый труд «О системе врачебной науки Тибета» (перевод первых двух томов «Чжуд-Ши» с обширным введением и комментариями).

В 1903 году «Новым журналом иностранной литературы, искусства и науки» было издано «Главное руководство по врачебной науке Тибета "Чжуд-Ши" в новом переводе П.А.Бадмаева» с его введением, разъясняющим основы тибетской врачебной науки.

Позднее им был написан ряд статей по различным аспектам тибетской медицины, в основном – в защиту ее от нападок приверженцев традиционной европейской врачебной системы.

Обосновывая свои научные методы, П.А. Бадмаев приводил в качестве одного из аргументов статистику посещений его аптеки на Песках: с 1873 по 1909 г. г. в аптеку обратились 573 856 больных.

Среди пациентов П.А. Бадмаева были люди из самых разных социальных слоев: от городской бедноты до влиятельных лиц включая министров и сенаторов, чьим покровительством он активно пользовался. Его приглашали для медицинских консультаций и в императорские семьи: сначала – Александра III, затем – Николая II. Будучи лично знаком с обоими императорами Петр Александрович неоднократно представлял им свои соображения по различным вопросам внутренней и внешней политики России, например, о политике России на Востоке, о строительстве трансмонгольской железной дороги и др.

Достигнув известности и используя свой авторитет в кругу влиятельных чиновников С.-Петербурга, П.А. Бадмаев добился открытия на Поклонной Горе бурятской школы с программой классической гимназии, в которую приезжали бурятские дети из Аги, Читы и Забайкалья. Кроме того он учредил на восточном факультете С.-Петербургского университета две стипендии для «инородцев». Среди его стипендиатов был Г.Ц. Цыбиков, впоследствии знаменитый исследователь Тибета, профессор, писатель.

Помимо врачебной практики, научной и общественной деятельности П.А. Бадмаев в 1893 году основал в г. Чите Забайкальской области торговый дом «П.А. Бадмаев и Ко», осуществлявший мануфактурную и винную торговлю. К 1900 году П.А. Бадмаев владел имуществом в Чите, Урге, Пекине и С.- Петербурге на сумму 2,5 млн. рублей. И хотя его финансовые дела впоследствии сильно осложнились, он был очень состоятельным человеком. Это обстоятельство в сочетании с его монархическими взглядами и репутацией «царского приближенного» во многом определило его судьбу после 1917 года.

Осенью 1917 года пришедшее к власти Временное правительство решило выслать Бадмаева в числе других «неугодных» лиц в Англию. Но по пути в эмиграцию, в Финляндии, он был арестован революционными войсками и доставлен в Свеаборгскую крепость, где провел около месяца. Освобожден он был уже после установления советской власти в Петрограде и, вернувшись домой, вновь занялся врачебной практикой. Однако впоследствии аресты повторялись неоднократно. Две недели своего последнего заключения П. А. Бадмаев провел в тюремной больнице Петроградской одиночной тюрьмы («Кресты»). В июле 1920 года он вернулся домой неизлечимо больным. 29 июля 1920 года П.А. Бадмаев скончался от паралича сердца в своем доме на Ярославском пр., 85, где в последние годы жил со своей гражданской женой Елизаветой Федоровной Юзбашевой (Алферовой) и их дочерью Аидой. Похоронен 1 августа 1920 г. на Шуваловском кладбище под Петроградом.

Записки и заметки П.А. Бадмаева «Ответ на неосновательные нападки членов Медицинского Совета на врачебную науку Тибета», справка о положении врачебной науки Тибета в России, «К вопросу о государственной обороне на восточной окраине» и другие (1903–1913 гг.); письма разных лиц П.А. Бадмаеву с предложением об участии в изыскательных работах при постройке железной дороги Семипалатинск–Улан-Даба (1914 г.).

Материалы и переписка о взыскании с П.А. Бадмаева денег в счет уплаты по векселям компании Южно-Алтайского золотопромышленного дела (1888–1914 гг.), о правовом и финансовом положении Торгового дома «П.А. Бадмаев и Ко» (1894–1911 гг.).

Личные документы П.А. Бадмаева, его жены Н.В. Бадмаевой и сына П.П. Бадмаева – свидетельство о рождении, материалы к судебным делам, расписка в получении денег по закладной крепости, документы о продаже имений в Пекине, инвентарная опись имущества на мызе «Спасская» (С.–Петербург) и др. (1864–1921 гг.).

Записки П.П. Бадмаева (сына П.А. Бадмаева) о тибетских лекарственных средствах и их применении; перечень заболеваний с указанием номеров лекарственных составов, применяемых при лечении; материалы для обзора сравнительной фармакогнозии европейской и тибетской медицины (1917–1924 гг.).

Имеются: копии послужного списка князя Италийского, графа А.А. Суворова-Рымникского на 1845 год с дополнением к нему на 1882 г.; выписки из приказов генерал-лейтенанта Куропаткина от 23 и 27.07.1882 г. о результатах посещения холерных отделений военного госпиталя в г. Асхабаде Забайкальской обл. и стенограммы совещания министра внутренних дел А.Д. Протопопова с представителями фракций Государственной думы от 16.10.1916 г.