Положение об учреждении в С.-Петербурге особой рисовальной школы для вольноприходящих было «высочайше утверждено 29 сентября 1839 года». Основной целью открытия школы было «распространение между фабрикантами и ремесленниками необходимого для них искусства рисования, черчения и лепнения». Школа находилась в ведении Министерства финансов по Департаменту мануфактур и внутренней торговли. Срок обучения в школе длился 3 года, преподавание велось 3 раза в неделю. В школу принимались ученики любого звания, состояния и возраста, но не моложе 10-ти лет. Число учеников не фиксировалось и зависело от имеющихся на данный момент помещений для занятий.

До 1857 года школа находилась на финансовом содержании Государственного казначейства. Однако по случаю предполагаемого Министерством финансов сокращения расходов, под свое покровительство с 1857 года школу приняло Общество поощрения художников. В силу ограниченных денежных средств самого Общества, было принято решение установить умеренную плату за обучение. Число учеников уменьшилось более чем наполовину. В 1858 году сумма, вырученная от продажи билетов для посещения школы, не покрывала расходов, и недостающие средства были оплачены из ежегодных пожертвований членов Общества поощрения художников, председателем которого была Е.И.В., вел. кн. Мария Николаевна. Пришлось сделать сокращения в программе обучения, хотя в школе по-прежнему оставались два отделения – для ремесленников и для будущих художников, переходивших затем в Академию художеств. Число последних росло из года в год, и школе грозила участь окончательно превратиться лишь в подготовительное отделение Академии художеств.

Перевес взяло ремесленное направление, которое школа и должна была иметь по первоначальному проекту. Преобразователем школы можно считать Д.В.Григоровича. Под его руководством стали постепенно открываться разные специальные классы, отчасти существовавшие прежде: гравирование на дереве, лепка, литографирование, а также совершенно новые – резьба по дереву, сочинение рисунков по всевозможным отраслям художественно-промышленного производства и истории художеств, живопись по фарфору и др.

Среди художников и архитекторов, причастных к школе как в качестве учеников, так и преподавателей, были В.В.Верещагин, И.Н.Крамской, С.К.Маковский, И.Е.Репин, Н.К.Рерих, И.К.Федоров, Д.И.Гримм, А.В.Щусев и многие другие .

В декабре 1917 года, ввиду крайне тяжелого финансового положения Всероссийского общества поощрения художеств и невозможности содержать им школы, она была передана в ведение Министерства торговли и промышленности , а в октябре 1918 года – в ведение Отдела изобразительных искусств Комиссариата народного просвещения.

Личные карточки и альбомы рисунков учеников (1882-1918).