Учреждён высочайшим указом от 27 июня 1867 г. как закрытое высшее специальное учебное заведение для подготовки учителей русского и древних языков, словесности и истории для средних учебных заведений ведомства Министерства народного просвещения.

Открыт 26 ноября 1867 г.; получил наименование «Императорский». В 1870 году при Институте была открыта гимназия для прохождения практики студентами. Последние находились на казённом содержании и были обязаны прослужить после окончания института 6 лет в ведомстве Министерства народного просвещения.

Находился в непосредственном ведении министра народного просвещения.

Перешёл в ведение Народного комиссариата просвещения по декрету СНК от 16 октября 1918 г. и был закрыт.

Распоряжения Министерства народного просвещения об открытии (1867 г.) и деятельности Института (1869; 1874; 1880–1882; 1885–1889; 1892–1896; 1901–1902; 1917 гг.).

Документы об учреждении Института (1867–1868 гг.); протоколы заседаний конференции (1867–1917 гг.).

Годовые отчёты (1892–1903 гг.); статистические сведения по Институту (1875–1876; 1885–1886 гг.); документы о найме помещения для Института; технические описи и планы зданий, сметы на перестройку и ремонт зданий (1867–1876 гг.).

Программы преподавания, расписания лекций; переписка об открытии новых курсов (1867–1904 гг.); проект устава, устав и документы о деятельности гимназии при Институте (1868–1889 гг.); отчёты инспектора Института о состоянии фундаментальной библиотеки (1877–1896 гг.); постановления конференции о присуждении учёных степеней, в т. ч. профессорам С. А. Жебелеву, А. С. Лаппо-Данилевскому, И. В. Помяловскому; документы о научных командировках за границу (1871–1916 гг.).

Расписания и программы экзаменов, экзаменационные ведомости, сочинения студентов и отзывы о них преподавателей; документы о прохождении педагогической практики студентами в гимназии при Институте; переписка с попечителем С.-Петербургского учебного округа о распределении выпускников на учительские должности (1872–1917 гг.).

Документы об участии Института в разработке учебного курса и правил для студентов Историко-филологического института кн. Безбородко в Нежине (1874–1877; 1885 гг.); об участии в учреждении Русского археологического института в Афинах (1879 г.), в Археологических съездах в Киеве (1873; 1877 гг.) и Ярославле (1887 г.), во Всероссийской художественно-промышленной выставке в Москве (1881 г.); документы о праздновании юбилея Института; переписка о написании истории Института; юбилейные адреса (1912–1918 гг.).

Переписка о студенческих волнениях и исключении студентов (1868–1910 гг.); о закрытии нелегальных студенческих кружков (1872 г.); о запрещении сбора денег среди студентов на венок для могилы Дарвина (1882 г.); заявление профессора И. В. Помяловского об отказе читать лекции (1897 г.).

Документы по личному составу служащих, в т. ч. ведомости на выдачу жалованья (1878; 1917 гг.); списки служащих (1870–1911 гг.); личные дела служащих, в т. ч. С. Ф. Платонова, А. С. Лаппо-Данилевского (1867–1925 гг.).

Документы о числе студентов (1879 г.); списки абитуриентов и студентов (1867–1918; 1921 гг.); личные дела студентов (1867–1921 гг.).