Освоение Арктики — подвиг отважных путешественников. Имена этих героев увековечены в истории Арктики и на ее картах. Именем знаменитого исследователя, полного адмирала Академии наук, президента Императорской Санкт-Петербургской Академии наук Ф. П. Литке названы 22 географических объекта в Арктике и Тихом океане.

Первым русским ученым, поставившим цель покорения Северного полюса, был офицер военно-морского флота, член Русского географического общества Г. Я. Седов. Когда Седов, покинув судно «Святой Фока», отправился к полюсу, намереваясь достигнуть его на собачьих упряжках, он передал научное руководство экспедицией географу и метеорологу В. Ю. Визе, который впоследствии стал известным полярным исследователем и крупным ученым.

Последним из ряда Великих географических событий стало открытие Северной земли (Земли Императора Николая II) гидрографической экспедицией, которую возглавлял Б. А. Вилькицкий.

Исследованию Арктики посвятил свою жизнь профессор Р. Л. Самойлович. Его именем названы пролив и ледниковый купол на Земле Франца-Иосифа, бухта на Новой Земле, остров в архипелаге Северная Земля. Весомый вклад в исследование и практическое освоение Арктики внес легендарный О. Ю. Шмидт. В 1932 г. он возглавлял экспедицию на ледокольном пароходе «Александр Сибиряков», которая выполнила давнюю заветную цель русских исследователей — за одну навигацию прошла Севморпуть от Архангельска до Владивостока. Экспедиция на пароходе «Челюскин» оказалась драматической, но при этом принесла Шмидту всемирную славу. За организацию первой дрейфующей полярной станции «Северный полюс-1» в 1937 г. ему было присвоено звание Героя Советского Союза. Имена членов команды «Северный полюс-1»: И. Д. Папанина, П. П. Ширшова, Е. К. Федорова и Э. Т. Кренкеля, были так же популярны во всем мире, как впоследствии имена первых космонавтов нашей планеты.

В 1929 г. в полярной экспедиции на ледоколе «Седов», руководителем которой был О. Ю. Шмидт, приняла участие первая в мире профессиональная женщина-полярник Н. П. Демме. В 1932–1934 гг. она была начальником зимовки на Северной Земле (остров Домашний).

Еще один полярный исследователь, выпускник географического факультета Ленинградского университета Я. Я. Гаккель за 40 лет работы по изучению Арктики опубликовал более 140 научных трудов, основанных на собственных наблюдениях, собранных им в 21 экспедициях.

Особая роль в освоении северных широт принадлежит капитанам ледокольных судов, таким как В. И. Воронин, К. П. Эгги, М. Я. Сорокин, Б. Н. Макаров и др.