Важнейшую роль в освоении арктических морей сыграл ледокольный флот. Первым в мире ледоколом арктического класса стало русское судно «Ермак». Ледокол принял активное участие в прокладке Северного морского пути, прошел две мировые войны и был списан только в 1963 г.

Специально для целей гидрографической экспедиции Северного Ледовитого океана в 1909 г. на Невском заводе в Петербурге были построены два транспорта ледокольного типа — «Таймыр» и «Вайгач». На этих ледоколах Гидрографическая экспедиция Северного Ледовитого океана под руководством Б. А. Вилькицого в сентябре 1913 г. открыла Землю Николая II (Северная Земля) и остров Цесаревича Алексея (Малый Таймыр).

В 1915 г. Совет министров принял программу строительства ледокольного флота. В 1917 г. по усовершенствованному проекту макаровского «Ермака» был построен ледокол «Святогор». На протяжении нескольких десятилетий он был самым мощным арктическим ледоколом в мире. В 1927 г. ледокол переименовали в «Красин». В 1992 г. Правительством Российской Федерации «Красин» был включен в список исторических памятников, подлежащих охране, как памятник государственного значения, с 1995 г. на борту ледокола была открыта первая музейная экспозиция и сегодня ее можно посетить в Санкт-Петербурге на наб. Лейтенанта Шмидта.

В 1930-40-е гг., наравне с дизель-электрическими ледоколами продолжали выпускаться паровые, поскольку такой ледокол можно было разработать и построить в сравнительно короткий срок. Первым линейным ледоколом, спущенным со стапеля ленинградского завода имени С. Орджоникидзе 29 апреля 1937 г. стал «И. Сталин». В годы войны ледокол был дооборудован для ведения боевых действий и осуществлял ледовые проводки по всей трассе Северного морского пути. Орденоносный ледокол «Сибирь» (такое новое имя получил «И. Сталин»), капитально перестроенный в 1958 г. во Владивостоке, сдали на слом только в 1973 г.

На Балтийском заводе в Ленинграде до 1941 г. было построено восемь ледоколов, с 1956 по 1958 гг. — десять речных ледоколов. В 1959 г. на судостроительном заводе имени Андре Марти (Адмиралтейский завод) в Ленинграде был построен первый в мире ледокол с атомной установкой — «Ленин», который открыл новую эпоху в развитии ледового флота России. Затем на Балтийском заводе были построены атомные ледоколы «Сибирь», «Россия», «Советский Союз», «50 лет Победы», «Арктика», «Урал». Их сооружение и эксплуатация на десятилетия предопределили технологические преимущества России в атомном судостроении.