В 60-е годы XIX века в столице Российской империи появился новый вид общественного транспорта – конно-железная дорога. В марте 1863 года вышло постановление Городской думы «Об устройстве в Петербурге публичных экипажей», по которому первому «Товариществу конно-железных дорог» предоставлялось разрешение на прокладку линий по центральной части города и право на эксплуатацию конки в течение тридцати пяти лет. 27 августа 1863 года по Невскому проспекту прошли первые вагоны с пассажирами. Поначалу они были одноэтажными, но затем появился и второй этаж, где проезд стоил дешевле. Для поддержания деятельности нового транспорта создавались коночные парки. Несмотря на то, что скорость движения экипажей была небольшой, конка пользовалась популярностью у горожан. Но позволить себе проезд могли лишь обеспеченные слои населения. К тому же лошади часто болели и требовали большого количества фуража. Поэтому предпринимались попытки по созданию нового вида транспорта. В 1880 году инженер Ф. А. Пироцкий установил питающийся через рельсы электродвигатель на коночный вагон. Результаты эксперимента были продемонстрированы в Песках и затем опубликованы в журнале «Электричество». В 1895 году «Товарищество для эксплуатации электричества М. М. Подобедова и К°» проложило три линии трамвайной трассы прямо по льду реки Невы, которые стали пользоваться спросом у населения. Однако владельцы обществ конно-железных дорог, имеющие концессионный договор с городом об исключительном праве на укладку рельсовых путей и перевозку пассажиров, не поддержали подобного рода начинания. В 1898 году они подали в суд на Городскую управу, но судьи решили, что исключительные права владельцев конных дорог распространяются лишь на городские улицы.

3 сентября 1902 года, по истечению срока действия договора об эксплуатации конки, вся сеть конно-железных дорог перешла в городскую собственность. Тогда же была создана подготовительная комиссия по проработке проекта запуска электрического трамвая и разработке будущей трамвайной системы. Привлекались лучшие научные и инженерные кадры (Г. О. Графтио, Я. М. Гаккель, А. Н. Лодыгин). Была спроектирована система движения трамваев по диаметрально-кольцевой системе в отличие от применявшихся радиальных и кольцевых маршрутов в других городах. Городская дума объявила международный конкурс для подрядчиков. Его выиграло американское электротехническое общество «Вестингауз». Для того, чтобы по улицам пошел трамвай, весь город был перекопан. Рабочие рыли котлованы, переустраивали улицы, перекладывали канализацию, реконструировали мосты. Были проложены новые пути, построена электростанция и подстанции для питания линий, реконструированы существующие конные парки. К запуску трамвая приобрели 190 вагонов английской фирмы «Бреш» («Brush»). Трамвайное движение в Петербурге открылось 29 сентября 1907 года. Первый маршрут соединил Главный штаб с 8-й линией Васильевского острова. Помня неприятные судебные разбирательства с владельцами конно-железных дорог, городские власти решили отказаться от каких бы то ни было форм сотрудничества. Все строительные работы по организации трамвайных путей были проведены за городской счет. Бурный рост населения столицы требовал обширной сети общественного транспорта, трамвайные пути строились быстрыми темпами. Трамвай оказался весьма прибыльным предприятием: к 1913 году доход от него стал занимать первое место в городском бюджете. С началом Первой мировой войны темпы строительства трамвайных линий замедлились. Во время Февральской революции многие трамвайщики участвовали в погромах и строили баррикады.