История советского выездного туризма началась в 1930 г. с круиза вокруг Европы ударников первой пятилетки, организованной Всесоюзным обществом пролетарского туризма и экскурсий. После этой поездки в Советском Союзе наступила пауза в зарубежных путешествиях. Выезды туристов за границу стали организовывать вновь, начиная со второй половины 1950-х гг. Выездной туризм осуществлялся не только по линии Всесоюзного акционерного общества «Интурист», активное участие также принимало и Центральное туристско-экскурсионное Управление ВЦСПС и бюро международного молодежного туризма «Спутник». Большой популярностью у советских граждан пользовались поездки в международные молодежные лагеря, социалистические страны (Болгария, Польша, Венгрия и др.) и капиталистические страны (Дания, Франция, Великобритания и др.).

Для получения специального разрешения на заграничную поездку советскому гражданину требовалось пройти ряд бюрократических мероприятий. Они включали в себя прохождение анкетирования, тщательные проверки не только того, кто планировал поехать в зарубежную поездку, но и всех членов семьи. Также необходимо было получить рекомендации от руководства с работы и профсоюза. Эти этапы были обязательными к выполнению. Существовали критерии, по которым отбирались кандидаты. Так, предпочтение отдавалось политически проверенным и морально устойчивым кандидатам, передовикам производства, педагогам, инженерам и медикам. С 1955 г. вводятся инструкции для выезжающих за границу в капиталистические и в социалистические страны. Обе инструкции разрабатывались Комиссией по выездам за границу. Согласно инструкциям: «в бытовом и культурном отношении жизнь советского гражданина заграницей должна быть примерной и скромной». «Необходимо уклоняться от принятия ценных подарков. Если же обстоятельства заставляют взять подарок, то нужно сообщить об этом своему руководству». «При выезде в страны капиталистического лагеря советский гражданин должен проявлять политическую бдительность». Все возникшие во время путешествия вопросы следовало решать при помощи гида или руководителя туристической группы.

Начало массовому наплыву иностранных туристов в послевоенный Ленинград положило постановление Президиума ЦК КПСС от 14 июля 1955 г. «О разрешении туризма иностранцам и ввоза фотоаппаратов». Помимо ВАО «Интурист», БММТ «Спутник», Союза советских обществ дружбы и культурной связи с зарубежными странами (ССОД) определенная часть заграничных гостей приезжала в Ленинград по линии профсоюзов, Комитета молодежных организаций, Советского комитета защиты мира, Академии наук СССР, различных отраслевых структур.

Традиционно интуристы прибывали в Ленинград по морскому пути через Балтийское море или по дороге Москва — Ленинград. Однако в 1958 г. советские власти пошли на открытие маршрута Хельсинки — Ленинград, что позволило существенно увеличить приток иностранцев в город.

В Ленинграде иностранным подданным демонстрировались музеи, красивые исторические здания, наиболее успешные советские предприятия и колхозы. Организовывались встречи со специально подготовленными для бесед с иностранными гостями-рабочими, служащими, партийными работниками. Наиболее важными для посещения иностранными гражданами являлись Государственный Эрмитаж, Государственный Русский музей, крейсер «Аврора», кабинет В.И. Ленина в Смольном, из пригородов — Петродворец, а из заводов — наиболее современные «Электросила» и Металлический завод.