Петербург как градостроительное целое сложился относительно быстро и развивался согласно градостроительной идее и принципам, заложенным Петром, именно поэтому в 1990 г. город и его ближайшие пригороды были включены в Список всемирного наследия ЮНЕСКО.

Эти принципы можно представить в виде трех основополагающих положений: акватория Невы – главная площадь и главная улица города; город находится в неразрывной связи и планомерно развивается одновременно с близлежащими «городами-спутниками»; городская планировка и застройка ведутся по заранее разработанному плану.

На выставке представлены документы, отражающие деятельность особых учреждений, осуществлявших градостроительное планирование в XVIII веке: Комиссии о Санктпетербургском строении (1737 – 1741 гг.) и Комиссии о каменном строении Санкт-Петербурга и Москвы (1762 – 1796 гг.).

В XIX веке город украсился великолепными архитектурными ансамблями, главным образом по проекту архитектора К.И. Росси, но крупных градостроительно-планировочных работ в масштабе всего города не проводилось.

В советскую эпоху значительная роль в сохранении преемственности градостроительного развития города принадлежит архитектору Л.А. Ильину, который разработал первый генеральный план Ленинграда в 1920-е и 1930-е гг. Ильин основывал свой генплан на применении тех основных принципов, которые ведут свое начало с петровского времени. Его проект генплана был отвергнут в 1935 г. и заменен другим, предполагавшим перенос общегородского делового и административного центра на юг. Новый генплан был принят в июле 1939 г., незадолго до Великой Отечественной войны. Жизнь показала правоту Л.А. Ильина: по документам можно проследить, как в послевоенный период городские власти постепенно вернулись к его идеям.