Учреждён высочайшим указом от 15 марта 1770 г. как отделение Московского воспитательного дома для призрения и образования детей всех сословий, оставшихся без попечения родителей. Преобразован в 1772 году в самостоятельное учреждение под названием «С.-Петербургский воспитательный дом».

Управлялся правлением во главе с директором. Подразделялся на сеть округов, располагавшихся в С.-Петербургской, Новгородской и Псковской губерниях. В его состав также входили: родовспомогательное отделение, лазареты, приюты, ясли; училища для повивальных бабок, фельдшериц и нянь; сельские школы и библиотеки. В 1867 году в структуре Воспитательного дома была создана Мариинская учительская семинария. Дом имел два отделения — для законно- и незаконнорожденных детей. Питомцы отдавались на воспитание в крестьянские семьи округов; они обучались в сельских школах, впоследствии записывались в податные сословия, главным образом в крестьянство и мещанство. Содержался за счёт права продажи карт по всей территории Российской империи и частных пожертвований. Находился в ведении С.-Петербургского

приказа общественного призрения, с 1797 года — Канцелярии имп. Марии Фёдоровны, с 1828 года — IV отделения Собственной е. и. в. канцелярии,

с 1854 года — в Ведомстве учреждений имп. Марии. Постановлениями Временного правительства от 26 мая 1917 г. передан в ведомство Министерства государственного призрения. С января 1918 г. находился в ведении Отдела охраны материнства и младенчества Народного комиссариата государственного призрения Союза Коммун Северной области.

14 сентября 1918 г. переименован в «Петроградский дом защиты детей».

Циркуляры и распоряжения Опекунского совета Ведомства учреждений имп. Марии (1844; 1852; 1857; 1859–1866; 1876; 1886–1891 гг.), Министерства государственного призрения (1917 г.).

Приказы и распоряжения по Воспитательному дому (1814–1919 гг.); проект устройства воспитательных домов (1867 г.); положения, штаты и инструкции по Воспитательному дому (1868–1869; 1872; 1875 гг.); правила приёма (1866 г.).

Журналы заседаний правления Воспитательного дома (1891; 1906–1907; 1914–1917 гг.); протоколы заседаний исполнительного комитета Петроградского дома защиты детей (1918 г.).

Переписка об учреждении, переименовании и ликвидации округов (1857; 1861; 1864–1866; 1873; 1879 гг.); годовые отчёты (1812–1830; 1861–1864; 1869; 1876; 1890–1917 гг.); годовые сметы (1888; 1894–1895; 1907; 1917 гг.).

Документы по хозяйственной части Воспитательного дома (1834–1918 гг.), приходо-расходные книги и ведомости сумм (1859–1908 гг.); документы о проведении ремонта и постройке зданий Воспитательного дома (1833–1907 гг.); планы зданий Воспитательного дома и дачи на Выборгской стороне (1891–1901 гг.).

Отчёты по учебной части (1889–1896; 1903–1911 гг.); учебныепрограммы, рекомендательные списки учебных пособий и руководств, переписка об обучении воспитанников чтению, письму и ремёслам; экзаменационные ведомости воспитанников (1843–1917 гг.).

Переписка об учреждении, деятельности и ликвидации сельских школ, библиотек, приютов и яслей, положения и штаты школ; ведомости испытаний на звание сельских учителей (1868–1915 гг.); планы организации съездов учителей сельских школ, протоколы съездов (1906–1916 гг.); документы деятельности учительских комитетов (1918 г.); проект положения (1869 г.), документы об учреждении и деятельности Мариинской учительской семинарии (1864–1918 гг.), Отделения для подготовки русских нянек и Училища нянь (1848–1892 гг.), Училища фельдшериц (1854–1915 гг.); переписка об участии Воспитательного дома во Всероссийской выставке в Нижнем Новгороде (1896 г.).

Переписка о неблагонадёжных преподавателях, о поведении учителей; списки неблагонадёжных (1891–1893 гг.); документы о несчастных случаях и происшествиях с воспитанниками, о проступках и наказании воспитанников (1834–1916 гг.); переписка о недостатках в управлении Воспитательным домом (1858–1866 гг.).

Ведомости на выдачу служащим жалованья, пенсий и пособий (1834; 1844; 1891–1919 гг.), расчётные книжки служащих (1897–1915 гг.); формулярные списки служащих (1891–1906 гг.); списки служащих и учителей сельских школ (1844–1919 гг.); личные дела служащих (1875–1918 гг.).

Документы об отправке воспитанников в округа и усыновлении их крестьянами (1834–1917 гг.); книги и ведомости на выдачу пособий воспитанникам (1846–1849; 1869; 1891–1905 гг.); списки воспитанников и выпускников (1819–1917 гг.); свидетельства о рождении незаконнорожденных детей (1879–1918 гг.); личные дела воспитанников (1881–1919 гг.).