В настоящее время деятельность Российского Красного Креста направлена на помощь в развитии сферы здравоохранения, образования и социальной поддержки незащищённых слоёв населения. Гуманная миссия проходит сквозь века отечественной истории и начинается в дореволюционной России.
История Российского Красного Креста берет своё начало с 1867 года, когда было создано «Общество попечения о раненых и больных воинах». С 1879 года оно переименовано в Российское общество Красного Креста (далее РОКК). В его состав входили общины сестёр милосердия. Пять общин основаны Красным Крестом: Святого Георгия (в 1870), Александровская (1880), Святой Евгении (1882), Елизаветинская (1896), им. генерал-адъютанта М.П. фон Кауфмана (1900). Ещё три общины появились до создания РОКК и вошли в его состав со временем: Свято-Троицкая (основана в 1844, вошла в РОКК в 1917), Крестовоздвиженская (основана в 1854, вошла в РОКК в 1894) и Покровская (основана в 1858, вошла в РОКК в 1917). И только Община сестёр милосердия Литейной части (основана в 1853) в состав РОКК не входила.
 В основу данной публикации легли документы ЦГИА СПб, хранящиеся в фонде Свято-Троицкой общины сестёр милосердия Российского общества Красного Креста (Ф. 203).
Идея появления в России службы сестёр милосердия принадлежит принцессе Терезии Васильевне Ольденбургской[1]

Она познакомилась с устройством детской больницы в Варшаве в 1843 году, в которой служба сестёр милосердия уже существовала. А в марте 1844 года во дворце принца Петра Георгиевича Ольденбургского[2]

  состоялось собрание, на котором принцесса Терезия, великая княжна Александра Николаевна[3] и другие представители высшего света приняли решение об организации Общины сестёр милосердия.
Вначале Община арендовала дом с садом на Песках, между 2-й и 3-й Рождественскими улицами.

Позже, в феврале 1847 года, Комитет Общины приобрёл участок в собственность. 

Первое учреждение сестёр милосердия в Российской империи открылось 9 марта 1844 года. Оно состояло из шести отделений: 1) общины сестёр милосердия; 2) женской больницы; 3) богадельни для неизлечимых; 4) приюта для приходящих детей; 5) исправительной детской школы; 6) отделения кающихся женщин (магдалин).  
В 1844 году, после кончины великой княжны Александры Николаевны, императрица Александра Фёдоровна в память о любимой дочери приняла Общину под своё покровительство. Указом императора Николая I от 5 октября 1848 года утверждён устав Общины[4].

Община долгое время оставалась без официального названия. В 1873 году по ходатайству Комитета Общины она получила наименование «Свято-Троицкая Община сестёр милосердия» по существующей в Общине православной церкви Святой Живоначальной Троицы, освящённой митрополитом Антонием 5 сентября 1844 года[5]

При Общине действовала также евангелическо-лютеранская церковь, основанная в 1844 году, в которой проводились богослужения как для лютеран, так и для католиков. В 1850-х годах из-за сокращения числа сестёр и докторов лютеранского и католического вероисповедания церковь закрыли[6].
Начиная с 1855 года, в Общину принимались девушки только православного вероисповедания[7]. В сёстры милосердия поступали вдовы и незамужние девушки (девицы) свободных сословий в возрасте от 20 до 40 лет.
В период обучения, длившегося в мирное время год, будущая сестра (испытуемая) знакомилась со всеми подробностями предстоящего ей дела. Кандидатки под руководством действующих сестёр и врачей дежурили в больницах, перевязывали больных в амбулатории, учились в аптеке изготовлению лекарств, а по вечерам слушали лекции, читаемые докторами. По окончании обучения начальство Общины определяло, обладает ли испытуемая необходимыми для сестры милосердия качествами. 
Принятие в сёстры милосердия происходило в торжественной обстановке. После литургии сестра приносила присягу.
                                                     

Утверждение в звании удостоверялось свидетельством, и сообщение об этом публиковалось в газете «С.-Петербургские Ведомости». Должность сестры милосердия обязывала к большим ограничениям, вытекающим как из самого характера звания, так и из общинного строя жизни в учреждении. Сестра не имела ни собственной одежды, ни мебели, ни личных денег. Если при вступлении в Общину сестра не желала принести в дар заведению денежные средства, то ей представлялось или доверить их своим родственникам, или положить в банк. Даже общение с внешним миром ограничивалось: только в случае тяжелой болезни ей дозволялось принимать родственников в своей комнате;

при обычных обстоятельствах приём гостей позволялся только в общем зале и не чаще двух раз в неделю. В случае увольнения или исключения из заведения, звание сестры милосердия слагалось, знак отличия возвращался Общине.
При Свято-Троицкой общине с 1844 по 1863 год существовало отделение кающихся женщин (магдалин). Оно было преобразовано из заведения «Убежище магдалин», открытого в 1833 году стараниями Сарры Александровны Биллер[8].
Цель отделения состояла в «содействии к возвращению женщин, свершивших дурные поступки, на путь честного труда[9]». Девушкам поручалась в Общине «чёрная работа»: стирка и уборка белья, мытьё полов и посуды, домашнее рукоделие. За 19 лет деятельности отделения приют нашли около 700 женщин. Из них больше половины встали на путь исправления и изменили свою жизнь.

Более 400 из них устроились на работу прислугой, 17 вышли замуж, многие вернулись в дома своих родных. В 1863 году отделение реорганизовано в самостоятельное учреждение «Санкт-Петербургский Дом милосердия».  Поводом к закрытию послужили большая финансовая нагрузка на Общину и неудачное территориальное расположение. Отделение находилось рядом с четырёхклассной школой для девочек. Подобного рода заведения, как считалось, должны были находиться в «местах уединённых[10]». На его месте с 1865 года стало работать женское отделение больницы[11].
С момента основания Общины при ней существовала богадельня для шести неизлечимых женщин. В 1863 году, когда скончалась последняя призреваемая, Комитет Общины поменял назначение богадельни, сделав её исключительно для сестёр, не способных к труду в силу возраста или слабости здоровья. Такие сёстры полностью обеспечивались Общиной и каждая из них получала по три рубля в месяц на мелкие расходы[12].
Деятельность сестёр милосердия Свято-Троицкой общины состояла не только в помощи больным, но и в содействии воспитанию и обучению сирот и детей бедных родителей. Община С 1844 года имела свою исправительную школу и детский приют.
Приют принимал девочек, живших вблизи Общины, родители которых не могли обеспечить обучение и надзор в дневное время. Ежедневно, кроме праздников, девочки приходили на целый день и бесплатно учились. Знания, полученные в процессе обучения, были не всегда удовлетворительны, так как не все ученицы регулярно посещали заведение. Ежедневное число приходящих в приют доходило в первый год до 60, в следующий год до 80, в 1851 году достигло 98 учениц в день. Но уже в 1853 году приём детей в приют приостановили по причине значительного уменьшения числа поступающих в него.  Это сокращение было вызвано открытием других приютов: Александровского и княгини Белосельской-Белозерской, в которых дети не только учились, но и бесплатно питались. В том же 1853 году приют закрыли. За время его существования всего принято 614 девочек.
В исправительную школу принимались девочки как из частных домов, так и учебных заведений, замеченные в «дурных наклонностях и поступках», оставленные родителями без присмотра и нуждавшиеся в круглосуточном попечении. Они воспитывались до совершеннолетия в стенах Общины и за её счёт. Надзирательницами и воспитательницами в этом отделении являлись сёстры милосердия; в помощь им назначались приходящие учительницы. Некоторые из детей возвращались в дома родителей, некоторые по достижению совершеннолетия, нанимались на работу, другие поступали на обучение в сёстры милосердия. В 1853 году исправительная школа закрылась.
С 1846 по 1885 год при Общине работал пансион (отделение воспитанниц). Пансион преобразован из школы взаимного обучения[13], открытой в 1821 году С.А. Биллер.

Он обеспечивал призрение и первоначальное образование девочек от 6 до 13 лет. Большая часть девочек содержалась на средства учреждения; остальные за счёт средств своих родственников и благотворителей[14]. От пансиона воспитанницы получали жильё, одежду, питание и образование. За время работы пансион выпустил 275 девиц. Из них 2 по окончании его остались при Общине и приняли на себя обязанности сестёр милосердия.
Перспектива стать фельдшером и помощницей провизора являлась шагом к расширению профессиональных возможностей женщин в Российской империи. В 1876 году Община основала женскую школу для обучения одновременно и фармацевтов, и фельдшеров. 

Такое решение было принято не случайно. Увеличение в Петербурге количества школ для фельдшеров уменьшило потребность в подобных школах, поэтому открытие при Общине чисто фельдшерской школы являлось крайне рискованным.
В заведение принимались девушки и женщины от 17 до 30 лет любого вероисповедания, окончившие программу пяти классов гимназий. Обучение длилось три года (курса), количество занятий не превышало 36 часов в неделю, стоимость составляла 35 рублей в год[15].  В 1885 году школу решили закрыть. С этого времени вся деятельность Общины сосредоточилась на служение больным бедных сословий и на образование исключительно сестёр милосердия.
Труд сестёр составлял фундамент всей деятельности Общины: суточные дежурства каждые 4-5 дней, амбулаторный приём больных, работа вне стен Общины как в частных домах, так и в городских больницах. Также на сестёр возлагались административные обязанности по Общине: они по очереди заведовали операционной, перевязочной и материальной комнатами.
Больница Общины делилась на мужское и женское отделения, в которых находились платные и бесплатные (для беднейшего населения) койки. Она имела как общий, так и специализированный профиль: терапевтический, хирургический, гинекологический, инфекционный, детский, офтальмологический и дерматологический.
                 

Открытая ещё при основании Общины, больница первоначально была устроена на 25 кроватей для женщин. С течением времени это число постепенно увеличивалось, благодаря пожертвованиям разных лиц, и к 1917 году количество мест достигло 106. Мужское же отделение возникло позже, в 1884 году, на пожертвование М.В. Мезенцова[16].
С больницей Общины активно сотрудничали известнейшие врачи своего времени. Так, в 1847 году прозектор, а впоследствии знаменитый профессор анатомии В.Л. Грубер[17] производил в Общине вскрытия. С 1845 по 1856 год профессор Н.И. Пирогов[18] производил в больнице операции и вскрытия тел умерших. Также на пользу Общины трудились в качестве консультантов врачи и профессоры Н.Ф. Здекауер[19]; С.М. Янович-Чаинский[20] и другие.
В 1845 году при Общине открыта первая в России амбулатория (покой для приходящих больных). За короткое время число приходящих больных настолько увеличилось, что один врач уже не мог самостоятельно принять всех желающих. Поэтому в амбулаторном приёме стали участвовать дежурные сёстры.
В 1910-е годы в амбулатории началась практика платного приёма больных. Стоит отметить, что Община ввела платный приём больных самой последней среди всех петербургских общин. Однако плата была невелика: «до 10 копеек, но не за совет, а за лекарства и перевязочный материал». Беднейшие слои населения продолжали получать лекарства и медицинские пособия бесплатно[21].
Работа врачей Общины в городских госпиталях и больницах позволяла сёстрам практиковаться и там. В сухопутном госпитале они перевязывали раны, дежурили в госпитале Преображенского полка. Трудились в Императорском институте экспериментальной медицины[22], а также работали в Мариинской больнице для бедных и в Клиническом военном госпитале.
При появлении в Петербурге эпидемических болезней, например, холеры или тифа, сёстры милосердия принимали участие в помощи больному населению. Так, они работали в 1892 году в Петропавловской больнице[23].
                                                 

В 1908 году трудились в оборудованной на средства РОКК, по случаю холерной эпидемии, бесплатной столовой по Шлиссельбургскому тракту.
Община командировала сестёр милосердия по мере своих возможностей и надобности на помощь населению всей Российской империи.
Так в пораженную холерой Нижегородскую губернию в 1892 году были командированы в распоряжение местного отделения Красного Креста семь сестёр для ухода за больными[24].

В мае 1899 года сёстры милосердия оказывали помощь пострадавшим от неурожая в Самарской и Уфимской губерниях[25]. А с 1897 по 1902 год шесть сестёр милосердия трудились на врачебно-наблюдательных противочумных станциях в Закаспийском крае. Они работали на южном побережье Каспийского моря, в Красноводске, Гязе, Мешедессере, Мерве[26].
С 1888 до 1894 года регулярно отправлялись на шесть месяцев по две сестры в имение Рамонь в Воронежской губернии, где принцесса Евгения Максимилиановна Ольденбургская[27] устроила больницу на 48 кроватей и лечебницу для приходящих больных. За это время в Рамони побывало 18 сестёр и обо всех начальство Общины получало положительные отзывы от доктора П.П. Хижина[28], главного врача Рамонской лечебницы.
Свято-Троицкая Община стала «кузницей кадров» для провинциальных общин Красного Креста. В 1894 году сестра милосердия командирована в Курск для заведывания Знаменской Общиной Красного Креста, в 1907 году ещё одна сестра стала сестрой-настоятельницей в Тверской «Серебряной» Общине[29]. В 1916-1917 годах сёстры работали и в других регионах империи: в Туркестанской Общине – 9 сестёр милосердия; на Дальнем Востоке - 48 сестёр.
Появление сестёр милосердия в России стало важной вехой в истории отечественной медицины. В мирное время, оказывая помощь населению в лечении болезней и инфекций, сёстры приобретали практический опыт столь необходимый во время военных кампаний.