Должность учреждена в 1860 г. Назначался министром юстиции и имел права члена уездного суда. Производил предварительное следствие по уголовным делам в пределах назначенного участка.

После образования в 1866 г. С.-Петербургского и Новгородского окружных судов судебные следователи получили права их членов.

В 1867 г. при С.-Петербургском окружном суде была учреждена временная должность следователя «по особо важным делам», а в 1870 году министр юстиции получил право назначать при каждом окружном суде судебных следователей «по важнейшим делам». Им поручалось расследование особо тяжких уголовных или государственных преступлений.

С 1873 г. должность судебного следователя по особо важным делам стала постоянной. К 1917 г. при Петроградском окружном суде состояло восемь следователей по особо важным и важнейшим делам.

Должность судебного следователя была ликвидирована на основании декрета СНК «О суде» в конце 1917 года.

Следственные дела об обвинении редактора и журналистов газеты «День» в клевете, незаконной агитации и распространении заведомо ложных сведений.