Немногочисленные евреи проживали в С.-Петербурге фактически с момента его основания, несмотря на то, что указами от 26 апреля 1727 г., 2 декабря 1742 г. и 16 декабря 1743 г. иудеям запрещалось проживание на территории Российской империи, в т.ч. и в столице. Указом Правительствующему Сенату от 9 ноября 1802 г. был образован особый правительственный комитет для рассмотрения дел по устройству евреев (Еврейский комитет), в состав которого входили представители еврейских общин, которые могли легально проживать в С.-Петербурге. В том же 1802 году у лютеранской общины был приобретен участок земли на Волковском кладбище под еврейские захоронения, что считается начальной датой существования еврейской общины в С.-Петербурге. На основании «Положения об устройстве евреев» от 9 декабря 1804 г. фабрикантам, ремесленникам, художникам и купцам из числа евреев разрешалось временное пребывание в С.-Петербурге по паспортам, выданных губернаторами. С конца 1820-х гг. начали складываться еврейские общины из числа солдат столичного гарнизона и членов их семей. Временные молельни для отправления религиозных обрядов открывались в казармах или нанимаемых помещениях по всему городу, но для удовлетворения религиозных нужд их было недостаточно.

Высочайше утвержденным 16 марта 1859 г. мнением Государственного совета евреям-купцам 1-й гильдии, иностранным подданным, а также членам их семей и служащим при них предоставлялось право постоянного жительства и торговли вне черты еврейской оседлости, в т.ч. в столицах. Высочайше утвержденным 22 ноября 1860 г. положением Комитета министров право оставаться на жительство в С.-Петербурге было предоставлено отставным нижним чинам из числа евреев, служивших в гвардии. Высочайше утвержденным 28 июня 1865 г. мнением Государственного Совета право проживания вне черты еврейской оседлости было распространено на евреев-механиков, винокуров, пивоваров и ремесленников.

В связи с ростом еврейской общины в 1860 году группа зажиточных евреев обратилась к петербургскому губернатору с прошением о дозволении иметь собственную молельню с раввином. Высочайше утвержденным 28 октября 1860 г. положением Еврейского комитета разрешалось устройство молельни для евреев-купцов, приезжающих в С.-Петербург из других мест империи или из за границы, а также нижних чинов всех ведомств, но без права именоваться синагогой или молитвенной школой. Располагалась молельня по наб. Екатерининского канала, 96.

Позднее часть прихожан выделилась и открыла молельню для образованных евреев («временная синагога»), которая разместилась в доме по наб. реки Фонтанки, 143. На основании положения Комитета министров от 12 февраля 1865 г. для заведования хозяйственными делами молельни С.-Петербургского еврейского общества разрешалось учредить правление из избранных обществом лиц. В 1868 году в ней было проведено первое в столице хоральное богослужение. В том же году по инициативе банкира, предпринимателя и еврейского общественного деятеля Евзеля Гаврииловича Гинцбурга было направлено ходатайство властям о разрешении на постройку в С.-Петербурге синагоги; он же заявил о желании выделить средства на ее сооружение.

19 сентября 1869 г. последовало высочайшее разрешение на постройку здания синагоги при условии закрытия всех еврейских молелен в городе после завершения строительства. Заведование хозяйственными делами синагоги поручалось выборному правлению на правах, изложенных в положении Комитета Министров от 12 февраля 1865 г. Первое заседание новоизбранного правления состоялось 31 января 1870 г. В документах именовалось «Правлением С.-Петербургской еврейской общины (или общества)».

Для постройки синагоги в конце 1869 г. была организована специальная комиссия во главе с Горацио Осиповичем Гинцбургом (крупный банкир, сын Е.Г. Гинцбурга). Строительство финансировалось за счет пожертвований (наибольшие суммы внесли крупнейшие еврейские предприниматели: Е.Г. Гинцбург, С.С. Поляков, И.А. Вавельберг), продажи в вечное владение половины мест в будущей синагоге, а также займов.

В феврале 1873 г., в связи с недостатком мест для захоронений на Волковском кладбище, правление С.-Петербургской еврейской общины заключило договор с городским общественным управлением о передаче общине участка земли на Преображенском кладбище для погребения покойников иудейского исповедования. Официальное открытие кладбища состоялось 16 февраля 1875 г., со 2 марта начались регулярные погребения. Для непосредственного заведования еврейскими кладбищами и организации захоронений при Правлении С.-Петербургской еврейской общины (позднее – Хозяйственном правлении С.-Петербургской синагоги) образовано особое Кладбищенское отделение. Оно состояло из 2-х членов правления, 4-х членов общины, раввина и секретаря правления.

26 июня 1877 г. Министерством внутренних дел утверждены «Временные правила С.-Петербургской еврейской общины», согласно которым в избрании членов Хозяйственного правления еврейской общины могли участвовать все имеющие право жительства в столице евреи, вносящие не менее 25 р. в год на хозяйственные нужды молельни. Правление состояло из 6 членов и 3 кандидатов, избиравшихся на 3 года, с обновлением ежегодно 1/3 своего состава. Раввин входил в состав правления по должности. Для производства выборов каждый раз требовалось особое разрешение градоначальника, при избрании должен был присутствовать представитель столичного градоначальства, избранные члены подлежали утверждению градоначальника. Члены Правления из своей среды избирали председателя. Все дела на заседаниях решались большинством голосов, при их равенстве – голос председателя давал перевес. Правление ежегодно отчитывалось в своей деятельности и финансах перед общим собранием членов общины, которое для проверки отчета избирало из своей среды особую Ревизионную комиссию в составе 3 членов. Деятельность Правления находилась под постоянным контролем администрации.

В 1878 году получено разрешение на приобретение дома и участка А.А. Ростовского на углу Большой Мастерской и Офицерской улиц, 2/42 для постройки здания синагоги. Однако, сделка по приобретению участка состоялась только 16 января 1879 г.

В июле того же года объявлен конкурс на лучший архитектурный проект здания С.-Петербургской синагоги и образована экспертная комиссия во главе с архитектором В.В. Стасовым. В ноябре 1879 года комиссия отдала предпочтение проекту Л.И. Бахмана и И.И. Шапошникова. Первоначально планировалась постройка здания с 5-ю куполами, рассчитанного на 3000 человек, однако проект не был одобрен. После многочисленных переделок эскизный проект здания С.-Петербургской синагоги высочайше утвержден 16 мая 1881 г. Разрешение на строительные работы выдано 30 мая 1881 г. В новом варианте уменьшена высота здания, сократилось число мест для молящихся до 1500 человек, убран большой купол над главным залом, купола над боковыми входами и по сторонам главного входа.

Для непосредственного руководства строительством был сформирован Строительный комитет под председательством А.А. Кауфмана. Для строительно-технического надзора за ходом работ создан Технический совет, в состав которого вошли архитекторы Н.Л. Бенуа, Д.И. Гримм, В.В. Стасов и др. Архитектором-строителем работ был назначен А.В. Малов, его помощниками – С.О. Клейн и Б.И. Гиршович.

Строительные работы фактически начались в марте 1883 г., однако, уже в июле они были остановлены в связи с недостатком средств. С целью уменьшения стоимости строительства архитектором А.В. Маловым были внесены изменения в проект. Размеры здания сократились, изменены боковые фасады, здание было отодвинуто в глубину участка. Новый проект утвержден министром внутренних дел 13 июня 1884 г. Куратором проекта назначен архитектор Н.Л. Бенуа.

Строительные работы возобновились 27 июля 1884 г. В июне 1886 г. Н.Л. Бенуа отказался от наблюдения за работами и на должность главного архитектора пригласили профессора Э.И. Жибера, который руководил строительством до его окончания.

Осенью 1886 г. закончено строительство северного флигеля, где временно расположилась «малая» синагога. Освящение ее состоялось 2 октября 1886 г. – в первый день еврейского праздника Суккот («праздник Кущей»). Малая синагога представляла собой расположенное на углу Офицерской и Большой Мастерской ул. прямоугольное трехэтажное здание, которое соединялось переходом с «большой» синагогой, и предназначалась для проведения ежедневных молитв. Первоначально в ней разместилась временная синагога, переведенная из дома по наб. реки Фонтанки. После открытия Главного зала в ней располагалась хасидская купеческая молельня.

Строительство основного здания завершено в 1888 году, однако, в связи с отсутствием средств, отделка внутренних интерьеров затянулась еще на пять лет. Торжественное освящение и открытие С.-Петербургской большой хоральной синагоги состоялось 8 декабря 1893 г.

Здание построено из красного кирпича в «неомавританском» стиле с аркой главного портала в виде подковы, узорными решетчатыми переплетениями окон и минаретами. Храм венчает большой купол сферической формы. Перед зданием был разбит небольшой садик с фонтанами. Главный зал украшен белыми колоннами, разноцветной росписью и витражными окнами, имел хорошее освещение и акустику. Скамьи для прихожан и паркет были выполнены из ценных пород древесины. В здании также размещались зал для свадеб, зал для собраний и совещаний над главным вестибюлем во 2-м этаже, при нем – комната для секретарских занятий и библиотека.

После открытия Хоральной синагоги все еврейские молельни (к тому времени их было 7 – Купеческая, Песковская, Обуховская, Выборгская, Василеостровская, Семеновская и Малковская) подлежали закрытию и богослужения могли совершаться только в ней. Также в связи с запретом властей с марта 1894 г. Правление С.-Петербургской еврейской общины стало именоваться Хозяйственным правлением С.-Петербургской синагоги (синагоги С.-Петербургского еврейского общества).

При синагоге действовал хор в составе 2-х канторов, дирижера хора, 9-ти хористов и 6-ти мальчиков-хористов Музыкальной частью службы заведовала специальная Музыкальная комиссия.

В 1898 году выполнены работы по освещению синагоги электричеством (до этого освещалась газом). В 1905–1909 гг. перед зданием синагоги, вместо деревянного забора, по проекту художника И.Н. Ропета сооружена металлическая ограда на гранитном основании. В 1908–1910 году под руководством архитектора А.Д. Шварцмана осуществлен ремонт внутренней части храма с целью восстановления интерьера в мавританском стиле.

После издания Манифеста от 17 октября 1905 г. «Об усовершенствования государственного порядка» произошла некоторая либерализация религиозной жизни евреев в С.-Петербурге. Они получили право проводить богослужения на частных квартирах во время праздников, а потом – открывать новые молельни вне Хоральной синагоги (в 1916 году – не менее 15). В 1913 году в синагоге открыт мемориальный музей им. Г.О. Гинцбурга, где хранились подаренные ему предметы, юбилейные адреса и венки на гроб .

В декабре 1917 г. был образован Совет Петроградской еврейской общины, действовавший до января 1920 г. Постановлением Народного комиссариата юстиции от 18 августа 1918 г. «О порядке проведения в жизнь декрета об отделении церкви от государства и школы от церкви независимо от конфессий» Петроградская еврейская община лишена прав юридического лица, ее имущество и здания переданы в ведение районных органов советской власти. Синагога закрыта решением Леноблисполкома от 17 января 1930 г., но вскоре вновь открыта и остается действующей. Здание С.-Петербургской хоральной синагоги включено в государственный перечень памятников архитектуры федерального значения.

Журналы и протоколы заседаний Правления С.-Петербургской еврейской общины (1870–1894 гг.); протоколы заседаний Хозяйственного правления С.-Петербургской (Петроградской) синагоги (1894–1919 гг.); документы об организации управления синагогой, уставы, проекты (1895–1907 гг.); временное положение о Совете Петроградской еврейской общины (1917 г.); протоколы заседаний Совета и Исполнительного комитета Петроградской еврейской общины, комиссий, отделов и секций при них (1918–1920 гг.); уведомления Ленинградской еврейской религиозной общины о проведении общего собрания членов (1926 г.)

Журналы заседаний представителей временной синагоги в С.-Петербурге об учреждении комитета по постройке большой хоральной синагоги (1869 г.); протоколы заседаний и документы о деятельности комиссии и распорядительного комитета по постройке большой хоральной синагоги в С.-Петербурге (1869–1893 гг.); краткие пояснительные записки к проектным эскизам синагоги (1879–1882 гг.); переписка о приобретении участков земли под строительство (1873–1878 гг.) и о сборе пожертвований (1869–1893 гг.); планы, чертежи, сметы, счета, заявления о выплате денег за производство строительных работ (1886–1893 гг.).

Метрические книги с записями о рождении, бракосочетании, расторжении брака и смерти евреев (1856–1904 гг.).

Протоколы заседаний Кладбищенского отделения Правления С.-Петербургской еврейской общины и Хозяйственного правления С.-Петербургской (Петроградской) синагоги (1873–1918 гг.); протоколы заседаний Комитета по сооружению кладбищенских зданий на еврейском Преображенском кладбище (1908–1912 гг.); книги погребенным на еврейских участках Волковского (1820–1871 гг.) и Преображенского (1875–1920 гг.) кладбищ; документы о тарифах на погребение, о благоустройстве кладбища (1873–1899 гг.); об управлении еврейским Преображенским кладбищем, уставы Погребального братства (1881–1910 гг.).

Списки членов Хозяйственного правления и его Кладбищенского отделения (1910 г.); списки служащих общины, синагоги, Кладбищенского отделения и преподавателей еврейских учебных заведений на выдачу жалования (1886–1906; 1918–1921 гг.); списки мальчиков-певчих (1905–1906 гг.).

Приходо-расходные книги Правления С.-Петербургской еврейской общины (1884–1887 гг.); окладная книга членов общины (1884–1889 гг.); главная и кассовые книги Хозяйственного правления С.-Петербургской (Петроградской) синагоги (1908; 1911–1913; 1917; 1919 гг.); копировальные книги (1908–1909; 1912; 1917 гг.); главные и кассовые книги Кладбищенского отделения Хозяйственного правления (1908–1917 гг.); переписка о субсидиях учреждениям общины (1892–1894 гг.).

Переписка об устройстве училищного дома (1865–1870 гг.); сметы и доклады по постройке училищного дома (1895–1897 гг.); документы о деятельности еврейского училища (1884–1905 гг.).

Протоколы заседаний Попечительства о призрении бедных евреев в С.–Петербурге (1884 г.); приходо-расходные книги Попечительства (1884–1888 гг.); протоколы временного Комитета по устройству богоугодных заведений М.А. Гинцбурга (1911 г.); письма раввинов городов и губерний Российской империи об оказании помощи беженцам и назначении пособий (1914–1917 гг.).

Документы II съезда представителей С.-Петербургской еврейской общины (1882 г.); стенографические отчеты и протоколы заседаний особого съезда при Раввинской комиссии (1910 г.); постановления Центрального управления еврейских общин в России (1918 г.); документы по выборам делегатов Всероссийского еврейского съезда и о конференции представителей еврейской демократической общины (1918 г.)

Описи документов С.-Петербургского еврейского общества и синагоги за 1860-1910 гг.

Имеется метрическая книга с записями о смерти евреев г. Киева за 1884 г.