Учреждены 12 января 1878 г. по инициативе профессора А.Н.Бекетова как частные Высшие женские курсы. Открыты 20 сентября 1878 г. Получили название «Бестужевских» по имени их официального учредителя, профессора русской истории К.Н.Бестужева-Рюмина. Состояли из двух отделений – историко-филологического и физико-математического. Срок обучения составлял 3 года. Финансированием и обеспечением учебного заведения занималось созданное в начале 70-х гг. XIX века «Общество для доставления средств С.-Петербургским Высшим женским курсам». Кроме того, Курсы получали ежегодные субсидии от правительства.

Распоряжением министра народного просвещения от 8 мая 1886 г. все частные учебные заведения в России под названием «высшие женские курсы» были закрыты. Возобновили свою деятельность лишь осенью 1889 г. на основании «Временных правил для С.-Петербургских Высших женских курсов», утвержденных 25 июня 1889 г. Оставаясь частным учебным заведением, Курсы состояли в ведомстве Министерства народного просвещения и в непосредственном ведении Попечителя С.-Петербургского учебного округа. На Курсах сохранялось два отделения, но на физико-математическом отделении исключался из преподавания ряд дисциплин. Срок обучения по новому Положению составлял 4 года.

В связи с окончательным уходом в том же 1889 г. с Курсов К.Н.Бестужева-Рюмина, они стали называться «С.-Петербургские высшие женские курсы». Управление Курсами осуществлял Совет профессоров посредством избираемого им и факультетами должностных лиц и органов. Выпускницы Курсов имели право преподавать в средних женских учебных заведениях всех ведомств, а также в 4-х младших классах мужских средних учебных заведений. Указом от 13 мая 1906 г. на Курсах был открыт юридический факультет.

30 мая 1910 г. было утверждено Положение о причислении Высших женских курсов к числу высших учебных заведений, а с марта 1913 г. свидетельства об окончании Курсов приравнивались к выпускным свидетельствам Университета.

Постановлением Временного правительства от 20 октября 1917 г. Курсы были преобразованы в Петроградский женский университет.

Постановлением Государственной комиссии по просвещению от 21 мая 1918 г. Курсы были преобразованы в 3-й Петроградский университет, который в августе 1919 г. вошел в состав Петроградского университета.

Циркуляры Министерства народного просвещения и попечителя учебного округа (1880; 1898-1917 гг.), в т.ч. о временном закрытии приема на курсы (1886 г.) и о его открытии вновь (1889 г.); временные правила Министерства народного просвещения «Об организации студенческих учреждений в высших учебных заведениях» (1901 г.).

Проекты уставов и уставы высших женских курсов (1878; 1889; 1898; 1905-1906 гг.); проекты преобразования Курсов (1916 г.). Протоколы заседаний Совета профессоров и преподавателей (1889-1919 гг.); журналы заседаний Попечительного совета Курсов (1889-1894 гг.); отчеты Общества доставления средств Высшим женским курсам (1878-1919 гг.); протоколы совместных заседаний Совета профессоров и Комитета Общества доставления средств Высшим женским курсам (1916-1917 гг.). Протоколы заседаний Совещательной комиссии Курсов (1908-1918 гг.). Годовые отчеты о состоянии Курсов (1889-1890; 1892-1916 гг.).

Правила для слушательниц Курсов (1879-1902 гг.). Учебные программы, расписания лекций (1878-1917 гг.). Протоколы заседаний отделений Курсов; обозрения преподавания на отделениях (1903-1919 гг.). Протоколы заседаний Испытательных комиссий (1916-1918 гг.); расписания экзаменов, экзаменационные ведомости, вопросные листки, работы слушательниц (1878-1917 гг.); матрикулы, свидетельства и дипломы слушательниц (1884-1917 гг.).

Переписка об оставлении при Курсах для преподавательской и научной деятельности; отчеты о научных командировках (1896-1917 гг.); переписка о предоставлении работы в средних учебных заведениях выпускницам курсов (1904-1917 гг.).

Отчеты о деятельности научных кружков (1908-1912 гг.); списки слушательниц, состоявших в разных землячествах и кружках (1902-1917 гг.). Переписка о политической благонадежности слушательниц курсов (1889-1917 гг.), о студенческих сходках, митингах, забастовках на курсах (1896-1917 гг.); рапорты о положении дел на курсах во время волнений (1897-1904; 1910-1917 гг.); списки слушательниц – участниц забастовок и сходок, списки исключенных (1901-1906 гг.). Переписка директора Курсов с попечителем учебного округа и Министерством народного просвещения о введении профессорского дисциплинарного суда (1902 г.). Листовки и прокламации С.-Петербургского комитета РСДРП (1903 г.), листовки, прокламации, воззвания, обращения, подписанные Исполнительным комитетом студенческой организации Высших женских курсов; бюллетени «Организационного комитета» студентов С.-Петербургского университета о революционных выступлениях студентов России (1902 г.).

Документы по истории Курсов (1885-1918 гг.); о праздновании 25-летнего (1903-1904 гг.) и 35-летнего (1913-1917 гг.) юбилеев Курсов.

Документы по личному составу служащих, в т.ч. ведомости на выдачу жалованья (1889-1894 гг.); списки служащих (1909-1918 гг.); сведения о педагогической и научной деятельности профессоров, в т.ч. А.А.Байкова, К.Н.Бестужева-Рюмина, А.Н.Бекетова, М.М.Ковалевского, Е.В.Тарле, А.Е.Фаворского, А.Е.Ферсмана.

Документы по личному составу слушательниц, в т.ч. прошения о приеме (1881-1917 гг.); книги личного состава, списки слушательниц и выпускниц (1878-1918 гг.). Личные дела слушательниц (1887; 1902-1926 гг.). Фотография слушательниц (1912 г.). Карточные каталоги слушательниц.