Перестройка, развернувшаяся в Советском Союзе, оказала существенное влияние на деятельность архивной службы. Документальное наследие и деятельность архивов оказались в центре внимания общественности.

С середины 1980-х гг. были сняты ограничения на использование документов, имевших статус ограниченного допуска. Вскоре началось массовое рассекречивание архивных материалов с грифом «секретно».

Архивисты участвовали в реализации ряда крупных проектов. ЛГИА и ЦГА Ленинграда готовили «Хронику рабочего движения», ЛГАЛИ выявляли документы по истории Невского проспекта, ЛГАНТД разрабатывал типовой перечень научно-технической документации, ЛГАКФФД провел большую работу экспертизе ценности записей из фонотеки Дома радио, что позволило впоследствии принять на государственное хранение обширную коллекцию грамзаписей.

Успехи ЛГАЛИ в работе с фондами личного происхождения послужили основанием для создания в 1988 г. Организационно-методического центра государственных архивов Северо-Западной зоны РСФСР по работе с такими материалами.

Значительна роль архивистов в обеспечении льготами граждан, награжденных медалью «За оборону Ленинграда» и проживавших в блокадном городе. За 1985 — 1989 гг. в Центральный государственный архив Ленинграда поступило свыше 300 тыс. запросов, в исполнении которых приняли участие сотрудники всех архивов и Архивного управления.