Родился в 1928 году в Ленинграде. Закончил филологический факультет Ленинградского государственного Педагогического института имени А.И.Герцена.

С 1954 г. работал заведующим фотолабораторией и сотрудником многотиражной газеты «Советская Балтика». С 1969 г. – штатный сотрудник газеты «Смена». Работая в редакции «Смены», Михаил Александрович запечатлел во всем многообразии жизнь ленинградской молодежи: комсомольские конференции и слеты, посвященные памятным историческим и революционным датам, молодежные фестивали и праздники, повседневную жизнь и портреты молодых людей. Был постоянным ведущим фотовикторин газеты «Улочки, переулочки», «Где эта улица, где этот дом?».

Снимки М.А.Ширмана регулярно публиковались в газетах «Правда», «Ленинские искры», «Водный транспорт», «Московский комсомолец», а также в журнале «Сегодня».

Обладатель специального приза губернатора «Старейшему участнику» конкурса «Лучший фотокорреспондент» 2006 г. Участник ленинградских и петербургских фотовыставок.