Родился в 1923 году в Ленинграде. Фотографией увлекался с детства.

Во время Великой Отечественной войны служил в боевых частях Красной Армии.

После войны работал в фотохронике Ленинградского отделения ТАСС, затем – в газете «Смена». В 1954 г. переехал в Москву, начал работать в редакции газеты «Московская правда». В 1958 г. перешел работать в редакцию газеты «Известия». Свой первый кадр в качестве фотокорреспондента «Известий» сделал в 1959 г., а к моменту ухода на заслуженный отдых был старейшим фотокорреспондентом газеты.

Фоторепортажи С.И.Смирнова, выполненные на высоком профессиональном уровне, охватывают без малого 60 лет истории страны. Многие значимые события запомнились современникам именно такими, какими их увидел фотокорреспондент. Несмотря на десятилетия работы в Москве, Сергей Иванович оставался горячим патриотом нашего города. Посещая его, снимал сюжеты и очерки не только по заданию «Известий», но и для себя лично. Подавляющее большинство фотодокументов архива, созданных С.И.Смирновым, отражает культурную жизнь Ленинграда – Санкт-Петербурга во всех ее проявлениях.