Открыт в С.-Петербурге 30 августа 1803 г. по инициативе императрицы Марии Федоровны на основании высочайше утвержденного 1 февраля 1803 г. «Проекта об учреждении вдовьих домов, казен и больниц». Предназначался для призрения вдов офицеров и гражданских чиновников, оставшихся после смерти мужей без средств к существованию. Заведение состояло при С.-Петербургском воспитательном доме, находилось в ведении Опекунского совета Воспитательного дома и финансировалось за счет процентов с капиталов ежегодно вносимых Воспитательным домом в специальную Вдовью казну, а также взносов частных жертвователей, пожелавших обеспечить содержание вдов в Доме. Управлял Вдовьим домом почетный опекун, назначаемый императрицей из числа членов Опекунского совета. Для наблюдения за внутренним порядком вводилась должность настоятельницы, которой предоставлялось право избирать себе помощниц из числа призреваемых. На момент открытия в заведение была принята небольшая группа из тридцати вдов.

Первоначально располагался на Выборгской стороне. В октябре 1809 г. переведен в корпуса бывшего Воскресенского Смольного монастыря, где и располагался вплоть до своего упразднения. В 1828 г., после смерти императрицы Марии Федоровны, вместе с другими заведениями, находившимися под ее управлением, перешел в ведение IV Отделения Собственной Е.И.В. канцелярии (Ведомство учреждений императрицы Марии).

15 августа 1842 г. утвержден первый устав С.-Петербургского вдовьего дома. Целью заведения провозглашалось призрение вдов, мужья которых, «состоя в военной или гражданской службе, в чинах с первого обер-офицерского до генерал-майорского или 4-го класса включительно, прослужили беспорочно не менее десяти лет, но не приобрели своим вдовам права на пенсию от правительства». Кроме того, в качестве пансионерок могли поступать лица, прослужившие не менее пятнадцати лет при любом из заведений Мариинского ведомства. Призреваемые или помещались на постоянное жительство во Вдовий дом, или получали пенсион вне Дома.

Особый разряд призреваемых составляли «сердобольные вдовы» – те, кто пожелал посвятить себя «богоугодному попечению о больных» и трудились в Мариинской больнице для бедных, либо ухаживали за больными в частных домах. Им предоставлялись особые льготы и «преимущества в пище и одежде». Общее число призреваемых во Вдовьем доме устанавливалось в 600 человек, из которых 150 содержались в Доме «на покое», 65 числились «сердобольными вдовами» и кандидатками к ним, а остальные 385 человек получали вне Дома установленный пенсион.

24 апреля 1876 г. принят новый устав Вдовьего дома. По нему отдавалось предпочтение призрению преимущественно вдов чиновников. О связи с Воспитательным домом в уставе больше не упоминалось, указывалось лишь, что Вдовий дом состоит среди заведений Ведомства учреждений императрицы Марии. Общий штат Дома устанавливался в 475 призреваемых. Из них 170 лиц находились в Доме на бесплатном содержании, 125 вдов состояли пансионерками, 60 относились к разряду «сердобольных вдов», 15 лиц находились на испытании для поступления в разряд «сердобольных». В разряд «сердобольных» могли принимать не только вдов, но и их незамужних дочерей от 20 до 35 лет, преимущественно тех, кто получил образование в специальных фельдшерских классах и в учебных заведениях не ниже прогимназий.

По уставу Вдовьего дома от 25 апреля 1892 года число призреваемых вновь увеличивалось до 600 человек (575 призревалось в Доме, 75 – вне его). Создавалось особое отделение «для девиц», куда могли приниматься незамужние дочери умерших офицеров и чиновников, прослужившие не менее пятнадцати лет в заведениях Мариинского ведомства либо занимавшиеся не менее двадцати лет воспитанием детей в правительственных и частных учебно-воспитательных заведениях. Разряд «сердобольных вдов» упразднялся; для всех призреваемых вводился общий приемный возраст: для вдов – 60 лет, для девиц – 50 лет.

В 1917 г. высочайшим повелением Петроградскому и Московскому Вдовьим домам было присвоено наименование «Императорских».

Постановлением Временного правительства от 26 мая 1917 г. Вдовий дом перешел в ведение Министерства государственного призрения. В 1918 г. упразднен.

Журналы со списками вдов (1803–1813 гг.) и дела о помещении лиц во Вдовий дом (1867–1914 гг.).