В 1797 году по инициативе императрицы Марии Федоровны в С.-Петербурге учреждено закрытое женское сиротское учебное заведение под названием «Сиротское для девиц училище». Училище предназначалось преимущественно для воспитания девочек-сирот мещанского сословия. Находилось под личным управлением императрицы Марии Федоровны и содержалось на ее средства. Первая воспитанница принята 26 июня 1797 г. 18 сентября 1797 г. принято еще 9 воспитанниц, к январю 1798 г. их насчитывалось 19.

На основании именного указа от 17 ноября 1800 г. Сиротское училище переименовано в Мариинский институт, став первым в России учебно-воспитательным заведением получившим данный статус, и первым учреждением подобного рода, названным в честь члена императорской фамилии (императрицы Марии Федоровны).

30 марта 1811 г. Марией Федоровной утвержден устав института, составленный секретарем императрицы Г.И. Вилламовым. Институт предназначался для образования и воспитания девочек – детей купцов, ремесленников, мещан, священников, низших канцелярских чиновников и придворных служителей. Преимущественное право при поступлении отдавалось круглым сиротам, затем полусиротам и, при наличии вакансий, – детям обоих родителей. Замещение свободных вакансий осуществлялось баллотировкой. Возраст приема составлял 10-12 лет. Штат института был рассчитан на 50 воспитанниц: 40 штатных и 10 собственных пансионерок императрицы – дочерей низших служащих при ее особе. Штатные воспитанницы находились на полном казенном обеспечении. Институт находился в непосредственном ведении императрицы Марии Федоровны. Текущее управление возлагалось на директора, являвшегося в период 1811-1828 гг. одновременно и директором Военно-сиротского дома. Заведование воспитательной частью возлагалось на главную надзирательницу, позднее – на директриссу.

Главная цель воспитания виделась в том, чтобы сделать из девочек «честных и добродетельных жен, хороших и сведущих хозяек, попечительных нянек или надзирательниц за детьми, и в случае нужды надежных и исправных прислужниц, искусных во всяких женских рукоделиях». В заведении существовал гибкий курс обучения, продолжавшийся от 4-х до 8-ми лет. Воспитанницы оставались в институте до 16-18 лет. После общеобразовательного курса происходило разделение воспитанниц на два класса (отделения) в зависимости от способностей и склонностей каждой из них: для приготовления к педагогической деятельности в качестве гувернанток и домашних учительниц или к ведению домашнего хозяйства и рукоделиям. В конце каждого учебного года проводились экзамены.

После смерти императрицы Марии Федоровны именным указом от 6 декабря 1828 г. Мариинский институт получил статус государственного учреждения и передан под покровительство великой княгини Елены Павловны. В период ее управления институт постепенно закрепил за собой преимущественно педагогическую цель образования. С 1834 г. окончившие курс воспитанницы получили права домашних учительниц, без сдачи особых экзаменов. Тогда же разрешено принимать своекоштных воспитанниц. Две-три лучших штатных воспитанниц могло быть оставлено до нового выпуска (еще на 3 года) в качестве помощниц классных дам (пепиньерок); с 1852 года число пепиньерок увеличено до семи.

14 января 1838 г. в качестве коллегиального органа управления создан Совет Мариинского института под председательством секретаря великой княгини П.П. Татаринова; в его состав также вошли директрисса и инспектор института. Для контроля и координации его деятельности при великой княгине в 1845 году образован «Совещательный комитет по делам Мариинского и Повивального институтов», просуществовавший до 1854 года.

С 1847 г. в Институте вместо двух классов с трехгодичным курсом обучения введено четыре класса с двухгодичным курсом. Появился приготовительный класс для приема в экстренных случаях воспитанниц младше девяти лет.

13 октября 1856 г. утвержден «Устав Мариинского института в С.-Петербурге, состоящего под покровительством ее императорского высочества великой княгини Елены Павловны». Мариинский институт причислялся к женским учебным заведениям 2-го разряда Ведомства учреждений императрицы Марии. Служащие института получали права государственной службы по этому Ведомству. Общая цель воспитания девочек в институте соответствовала аналогичным заведениям Мариинского ведомства: «приготовление их к добросовестному и строгому исполнению предстоящих им обязанностей, дабы они со временем, могли быть добрыми женами и полезными матерями семейств». При этом институт сохранял автономию от других учреждений Мариинского ведомства и находился в личном заведовании великой княгини Елены Павловны. Текущее управление осуществлял Совет, в состав которого входили: председательствующий (общее руководство и заведование хозяйственной частью института) – секретарь при великой княгине по состоящим под ее покровительством учреждениям, начальница института (заведование воспитательной частью) и инспектор института (заведование учебной частью).

Штат воспитанниц увеличен до 180 человек: 40 штатных воспитанниц (дочери духовных лиц, ученых, почетных граждан и купцов), 10 пансионерок его императорского величества, 20 пансионерок Капитула орденов (дочери обер-офицеров и чиновников низших классов, награжденных российскими орденами), 5 «пансионерок Артиллерии 1848 года, 28 января» (дочери заслуженных артиллерийских офицеров), 2 воспитанницы на счет капитала, пожертвованного бароном Сердобиным, и 103 пансионерки, воспитывавшиеся за счет особ императорской фамилии, благотворительных заведений, присутственных мест и частных лиц. В число последних могли приниматься дети дворян и чиновников. Прием производился раз в два года. Возраст приема – 9-11 лет, но пансионерки лиц императорской фамилии и частных благотворителей могли быть зачислены в более раннем возрасте. Преимущество при поступлении получали сироты и дети, имеющие одного родителя. При наличии нескольких кандидаток на одну вакансию производилась баллотировка.

Курс обучения разделялся на четыре класса (с IV до I) по два года в каждом. При младшем IV классе существовало подготовительное отделение для воспитанниц моложе 9 лет. Преподавались закон Божий, русский язык и словесность, французский и немецкий языки, арифметика, география, русская и всеобщая история, естествознание, чистописание, рисование, церковное пение, рукоделие и домашнее хозяйство с практическими упражнениями в учебной кухне. За особую плату могли преподаваться танцы, музыка и другие иностранные языки. В конце каждого года производились переводные экзамены. Воспитанницы могли оставаться в институте до достижения 17 лет. Успешно окончившие I класс имели право на получение свидетельства Министерства народного просвещения на звание домашней учительницы. Все прочие получали аттестат 2-го разряда, дававший право на преподавание «начальных оснований тех предметов, в которых оказали хорошие успехи». С 1860 г. учебный курс института стал семилетним (младший класс – VII) с ежегодными выпусками.

После смерти великой княгини Елены Павловны высочайшим рескриптом от 28 января 1873 г. на имя великой княжны Екатерины Михайловны Мариинский институт перешел под ее управление. На основании высочайше утвержденного мнения Государственного совета от 8 июня 1874 г. «Об устройстве управления заведениями, состоявшими под покровительством в Бозе почившей великой княгини Елены Павловны» образовано особое Центральное управление учреждений великой княгини Елены Павловны, в состав которых на особых условиях вошел и Мариинский институт.

В 1879 г. учрежден дополнительный VIII класс для повторения всего институтского курса и для упражнения в самостоятельных работах по указанию преподавателей.

После смерти великой княжны Екатерины Михайловны именным указом от 27 июня 1894 г., институт передан в Ведомство учреждений императрицы Марии. На основании высочайше утвержденного 19 октября 1894 г. доклада главноуправляющего Собственной е.и.в. канцелярии по учреждениям императрицы Марии в устав института были внесены соответствующие изменения.

Высочайшем повелением от 12 октября 1897 г. разрешено образовать Общество вспомоществования бывшим воспитанницам С.-Петербургского Мариинского института. 19 декабря 1897 г. высочайше утвержден доклад главноуправляющего Собственной е.и.в. канцелярией по учреждениям императрицы Марии о присвоении Мариинскому институту, в связи со столетием со дня его основания, особого наименования «Институт императрицы Марии». С 1899 г. выпускницы института уравнивались в правах с выпускницами других столичных институтов Ведомства учреждений императрицы Марии. С 1901 г. денежное и натуральное содержание должностных лиц института уравнивалось с соответственными должностными окладами служащих других институтов Мариинского ведомства.

На основании высочайше утвержденных 8 декабря 1902 г. «Правил приема воспитанниц в институты Ведомства учреждений императрицы Марии, управляемые на основании общего устава» правила приема в Институт приведены в соответствие с другими учреждениями Ведомства учреждений императрицы Марии. Отныне на бесплатные вакансии могли претендовать дочери лиц, преимущественно имеющих военные или гражданские чины, а также дочери потомственных дворян «недостаточного состояния». Дочери личных дворян, духовенства, почетных граждан и купцов принимались только своекоштными пансионерками.

В первые годы существования учебное заведение размещалось вместе с Повивальным институтом в доме Зубова у Калинкина моста на Фонтанке. В 1814 году институт переехал в дом во 2-й Адмиралтейской части по набережной Екатерининского кан., Мариинскому (Львиному) пер. и Офицерской ул., близ Львиного мостика. 7 апреля 1818 г. в здании была освящена церковь во имя Святой равноапостольной Марии Магдалины. В 1836-1837 гг. по проекту архитектора А.И. Штакеншнейдера построено новое здание для института в Рождественской части по Кирочной ул., д. 54, где он располагался вплоть до своей ликвидации.

Постановлением Временного правительства от 4 марта 1917 г., институт передан в ведение Министерства народного просвещения, с 12 мая 1917 г. – Министерства государственного призрения. На основании декрета СНК «О передаче в ведение Народного комиссариата просвещения учебных и образовательных учреждений и заведений всех ведомств» от 5 июня 1918 г. передан в ведение Народного комиссариата просвещения. На основании декрета ВЦИК «Об Единой Трудовой Школе РСФСР» от 16 октября 1918 г. – преобразован в советскую трудовую школу.

Высочайшие указы и циркуляры, указы Сената, повеления и распоряжения императрицы Марии Федоровны, великой княгини Елены Павловны и великой княжны Екатерины Михайловны, циркуляры по Мариинскому ведомству (1798, 1818–1918 гг.); духовное завещание императрицы Марии Федоровны (1826 г.); уставы, положения, штаты, инструкции должностным лицам института, переписка об их утверждении (1797–1798, 1807–1811, 1820, 1834–1916 гг.).

Дела об учреждении Сиротского училища (1797–1798 гг.), о признании института государственным учреждением (1828 г.), о переходе института в ведение Ведомства учреждений императрицы Марии (1894–1900 гг.) и переименовании в «Институт императрицы Марии» (1897 г.).

Дела о подготовке к празднованию 50-летнего и 100-летнего юбилеев, исторические записки (1850–1853, 1890–1899 гг.), историко-статистическое описание домовой церкви института (1863 г.); всеподданейший отчет о 50-летии Мариинского и Повивального институтов (1848 г.).

Журналы заседаний Совета института (1895, 1898 гг.); протоколы заседаний педагогических конференций (1872–1904 гг.); книги с рапортами, отчетами, сметами, списками воспитанниц и служащих (1797– 1805 гг., на немецком яз.); рапорты и краткие отчеты по институту (1815–1819 гг.); годовые отчеты о состоянии института (1847, 1849, 1852–1854, 1857, 1860, 1864, 1891–1916 гг.); ежемесячные отчеты о состоянии института (1895–1896, 1899–1900 гг.)

Документы о постройке и ремонте зданий института, в т.ч. чертежи зданий и планы института (1814–1912 гг.);

Документы по учебно-воспитательной части института, в т.ч.: о введении ланкастерской системы обучения (1832–1846 гг.); разделении курса обучения на семь классов (1859–1860 гг.); об изменении учебных программ (1875–1877, 1889–1916 гг.); об обучении воспитанниц рукоделию, танцам и музыке (1835–1918 гг.); о религиозном воспитании (1891–1901 гг.); об устройстве педагогических классов (1893–1896 гг.); о приобретении учебной литературы и книг для воспитанниц (1818–1918 гг.); ведомости об успехах и поведении воспитанниц (1879–1880 гг.); расписания уроков и экзаменов (1849, 1894, 1899, 1909 гг.); классный журнал III класса за 1914/15 учебный год; отчеты о состоянии учебной части института за 1907–1910 гг. и др.

Документы по финансово-хозяйственной деятельности института, в т.ч.: приходо-расходные книги, сметы, ведомости, счета, квитанции и др. (1804–1918 гг.); бухгалтерские журналы прихода, расхода и депозита средств института (1907–1917 гг.); журналы записи полученных и отправленных средств института (1906–1913 гг.); дела о составлении приходо-расходных смет за 1867–1888 гг.

Личные дела и документы воспитанниц (1797–1921 гг.); дела о баллотировке и приеме воспитанниц (1804–1918 гг.); о выпуске и распределении воспитанниц института и замещении вакансий пепиньерок (1804–1918 гг.); реестры и списки воспитанниц (1797–1886 гг.); метрические выписки о рождении и крещении воспитанниц (1797–1832 гг.).

Дела о направлении больных воспитанниц в лечебные заведения (1838–1904 гг.); об эвакуации воспитанниц в Полтаву (1917 г.), переписка о предоставлении помещений института на летнее время Центральному комитету социально-политического просвещения (1917–1918 гг.).

Личные дела и документы по личному составу служащих (1808–1923 гг.), списки и ведомости служащих (1797–1904 гг.); документы о выдаче жалования, наградных и пособий служащим института, списки и ведомости на выдачу жалования и наградных (1815–1919 гг.); сберегательные книжки воспитанниц и служащих института (1890–1918 гг.); домовая книга Мариинского института (1845–1848 гг.).

Описи дел института за 1815–1894 гг.; тематические указатели дел канцелярии института с 1797 г. (1916 г.).