В здании Городской думы в Санкт-Петербурге не только работали органы самоуправления, в нем проходили культурные события, лекции, общественные собрания.
С самого начала своей деятельности новые выборные учреждения Санкт-Петербурга разместились в здании Общественного гильдейского дома на пересечении Невского проспекта и современной Думской улицы. Впоследствии его было решено расширить, и в 1799‒1804 годах архитектор Дж. Феррари возвел на его месте трехэтажное здание Городской думы (ратуши) с многоярусной башней на углу.
К середине XIX века появилась необходимость в перестройке здания Городской думы в связи с преобразованием городского общественного управления. Перестройка была проведена в 1847‒1852 годах (в 1853 году завершились отделочные работы) по проекту архитектора Н. Е. Ефимова. Увеличилась высота здания, над его средней частью был надстроен четвертый этаж, изменились очертания оконных проемов. Фасад здания, а также оформление двух больших залов для общих собраний — Александровского и Николаевского — были решены в стилистике ренессанса. После смерти Н. Е. Ефимова в 1851 году работы продолжил архитектор Л. Л. Бонштедт.
В зале общих собраний думы проводились публичные лекции «Вольного университета», проходили концерты Русского музыкального общества и бесплатной музыкальной школы под управлением М. А. Балакирева, литературные вечера, благотворительные концерты. В Городской думе проходили официальные приемы и торжественные заседания по особым случаям.
Завтрак представителей пожарных обществ в Александровском зале Санкт-Петербургской городской думы. 24 июля 1903 г. Санкт-Петербург. Фотография ателье Буллы. ЦГАКФФД СПб. Оп. 1Е-5. Ед. хр. 4583.
Заседание в Городской думе, посвященное открытию противоалкогольной выставки; в центре президиума сидит В. М. Бехтерев. 1909 г. Санкт-Петербург. Фотография ателье Буллы. ЦГАКФФД СПб. Оп. 1Е-8. Ед. хр. 7533.
Городское хозяйство Санкт-Петербурга постоянно расширялось, а значит, возрастал объем работы выборных органов и усложнялась их структура. В начале XX столетия появилась необходимость увеличить полезную площадь здания. В 1913‒1914 годах здание Городской думы было надстроено полноценным четвертым и мансардным этажами. Кроме того, переустройству подвергся один из думских залов — Николаевский. Проект перестроек составил городской архитектор А. В. Кенель.
Важную роль играла доминанта здания — Думская башня. В 1839 году она стала элементом самой длинной в мире линии оптического (семафорного) телеграфа. С 1850-х по 1920-е годы она служила пожарной каланчой. На протяжении всей своей истории башня активно использовалась в дни праздников и торжеств. Праздничный декор появлялся на ней в дни коронации российских императоров Александра III и Николая II, в честь визитов президентов Франции Эмиля Лубе и Раймона Пуанкаре, японского принца Катохито Кан-Ин, в ознаменование 200-летия Петербурга и 300-летия дома Романовых. Традиция была продолжена в советское время: поводом служили революционные праздники.
