Имя инженера-строителя Р.А. Берзена не относится к широко известным, однако его жизненный и творческий пути были долгое время связаны с нашим городом, и, что немаловажно, прослеживаются по многочисленным документам, отложившимся в фондах ЦГИА СПб.

Будущий архитектор родился в Санкт-Петербурге 26 декабря 1868 г. Его отец, Андрей (Генрих) Берзен, выходец из г. Якобштадта Лифляндской губернии, обосновался в российской столице в 1857 г., где занимался сапожным ремеслом. Среднее образование Рихард получил в Главном немецком училище при церкви св. Петра, знаменитой «Петришуле», и, судя по ведомости об успехах учеников выпускного класса за 1887 г., учился усердно, имея отличные оценки по немецкому, французскому и английскому языкам, математике, физике, химии и механике[1]. По окончании реального отделения училища молодой человек поступил в Институт гражданских инженеров, где в мае 1892 г. получил диплом об окончании полного курса наук и присвоении звания гражданского инженера «с правом производить работы по гражданско-строительной и дорожной частям»[2].

С этого времени начинается карьера Р.А. Берзена, значительное место в которой занимала преподавательская деятельность. В октябре 1893 г. решением Совета Института гражданских инженеров Рихард Андреевич назначается преподавателем архитектурного черчения «в помощь» известному архитектору, профессору Иерониму Севастьяновичу Китнеру[3].  Институту Р.А. Берзен отдал более 30 лет своей жизни, оставаясь на службе в этом учебном заведении до 1925 г.  Кроме архитектурного черчения он вел предмет «сметы и техническая отчетность», регулярно избирался в состав Хозяйственного комитета Института, контролировавшего проведение различными фирмами и частными лицами работ по заказам Института. По совместительству, в 1893-1908 гг. Р.А. Берзен преподавал геометрическое черчение, рисование и архитектуру в Институте инженеров путей сообщения. 

Первые шаги в своей практической деятельности Рихард Андреевич также делал под руководством И.С.Китнера. В частности, в 1897-1902 гг. он неоднократно проводил различные работы на участке, принадлежавшем петербургскому промышленнику К.Б. Зигелю. Как известно, здание Механического завода К.Б. Зигеля (ныне – ул. Достоевского, 40-44) и особняк предпринимателя (ныне - ул. Марата, 63), были спроектированы и построены И.С. Китнером[4]. В 1912-1915 гг. по проекту Иеронима Севастьяновича был выстроен новый корпус Института инженеров путей сообщения, вместивший в себя библиотеку и лабораторию. Одним из производителей работ, осуществлявшихся под руководством прежнего наставника, стал Р.А. Берзен[5].

В 1899 г. Рихарду Андреевичу, которому тогда едва исполнилось 30 лет, доверяют возведение первой самостоятельной постройки – здания училища, учреждённого годом ранее предпринимателем, учёным и меценатом князем В.Н. Тенишевым. Само училище задумывалось В.Н. Тенишевым, как учебное заведение, дающее молодым людям «современное прикладное образование». Кроме дисциплин обычных для реальных училищ, в нём должны были преподаваться коммерческая арифметика и корреспонденция, счетоводство, товароведение, экономическая география. Предполагалось, что в естественно-научном курсе будет делаться акцент на практические занятия, в том числе проводимые в лабораториях. Большое внимание основатель училища уделял физическому развитию и здоровью подрастающего поколения[6]. Проект здания должен был эти особенности учитывать, и его автор со своей задачей справился. 

Р.А. Берзен спроектировал здание (Моховая ул., 33-35), состоящее из двух корпусов, лицевого и дворового, заключавших в себя разные функциональные зоны[7]. В первом корпусе разместилась большая аудитория-амфитеатр на 600 человек, предназначенная для «школьных актов» и литературных чтений, проводившихся администрацией училища[8]. Сам автор проекта отмечал, что данная конструкция, хоть и является наиболее подходящей с точки зрения распространения звука и удобства обзора, тем не менее гораздо чаще применялась заграницей, чем в России.

Учебные помещения были расположены во втором корпусе, «вдали от уличного шума»[9]. Помимо классов, предназначенных, в том числе, для практических занятий, проект здания предусматривал устройство оранжереи со стеклянным потолком и «небольшой обсерватории с вращающимся куполом». Архитектор отказался от «коридорной» организации пространства: классные комнаты открывались в расположенные на каждом этаже просторные рекреации[10] - таким образом учащимся предоставлялось больше возможности для активного отдыха во время перемен. Также и внутренние дворы училища, соединённые широким проездом в средней части надворного флигеля, были предназначены для «непринуждённых игр» молодёжи, на которые ученикам выделялся один час в течение учебного дня[11].

Описывая спустя несколько лет после завершения строительства свой проект в журнале «Зодчий» Рихард Андреевич акцентировал внимание на планировке классов, способствующей лучшей циркуляции воздуха и проникновению естественного света[12]. Кроме того, здание было хорошо оснащено технически – в нём имелись столовая и кухня, соединённые между собой подъёмной машиной с ручным приводом, прачечная, ледник, централизованное отопление.

В этом внешне сдержанном здании воплотились как передовые представления князя В.Н. Тенишева, так и авторский почерк Р.А. Берзена, архитектора, мыслящего в рационалистическом духе, и трудолюбивого строителя. Достаточно отметить, что весь срок строительства, от утверждения этого масштабного проекта Городской управой до начала занятий, составил чуть больше года. В здании Тенишевского училища проявился и новаторский потенциал Р.А. Берзена: по мнению исследователя петербургской архитектуры Б.М. Кирикова, учебный корпус «можно считать точкой отсчёта в развитии протоконструктивистского направления» петербургской архитектуры[13]. Одним из первых в Санкт-Петербурге Р.А. Берзен не стал маскировать железные балки над окнами фасада, а лишь украсил их железными розетками, «превратив обнажённые элементы конструкции в полноценные детали композиции»[14]. Сам архитектор с присущей ему скромностью отмечал, что в том числе это новшество придаёт постройке «некоторое изящество»[15]. 

В 1921 г. здание было передано в пользование Театру юных зрителей, а в 1962 г., после переезда ТЮЗа в новое помещение, площадка перешла к Ленинградскому государственного институту театра, музыки и кинематографии (ныне - Российский государственный институт сценических искусств). С этого времени в здании располагается Учебный театр «На Моховой». Сейчас в аудитории-амфитеатре демонстрируются постановки с участием студентов института, а внутренние дворы и рекреации используются для занятий молодых актёров с педагогами.  Этот дом в центре города  знаком, узнаваем  и любим многими поколениями горожан.

Спустя пять лет после завершения строительства Тенишевского училища Р.А. Берзен приступил к постройке другого примечательного здания - Коломенского отделения Санкт-Петербургского городского ломбарда на Псковской улице. Первоначальный проект был разработан участковым архитектором Городской управы Евгением Петровичем Вейнбергом в 1903 г., но по неизвестным нам причинам городские власти больше двух лет не могли начать строительство. Одной из возможных причин могла стать большая занятость Е.П. Вейнберга, а также периодически возникавшие у него в это время проблемы со здоровьем[16]. Осенью 1905 г. начался ремонт на набережной Крюкова канала, ход которого должен был контролировать Вейнберг, и, примерно в это же время в документах Городской управы можно найти упоминание Р.А. Берзена в качестве производителя строительных работ на участке №18 по Псковской улице[17]. Взявшись за дело Р.А. Берзен переработал существовавший проект, а затем организовал строительство таким образом, что постройка здания была завершена в течение весны-лета 1906 г. Этот факт даже вызвал вопросы у членов Ревизионной комиссии Управы: такая скорость постройки, по их мнению, могла говорить о недостаточной тщательности выбора материалов и выполнения работ, что в конечном итоге должно было привести к сокращению срока службы строения[18]. Однако заключением Технического отделения Управы эти подозрения были развеяны. Специалисты указали на то, что петербургское строительство далеко отстаёт в скорости работ от других европейских городов, но и здесь имеются случаи возведения каменных домов «в течение всего 4-х месяцев»[19], здание же,  возведённое Берзеном, является примером этой тенденции. Стоит отметить, что время подтвердило правоту архитектора – здание на Псковской ул., 18 и спустя более чем сто лет, принимает в своих стенах посетителей и хранит около двух миллионов дел Центрального государственного исторического архива Санкт-Петербурга.

Успешно занимаясь частной практикой Рихард Андреевич много времени уделял работе на благо общества. Долгое время он был Почетным членом-благотворителем Общины сестер милосердия св. Георгия Российского Общества Красного Креста. В этом качестве он заведовал всеми постройками и ремонтом зданий, принадлежавших Общине. Под руководством Р.А. Берзена были выстроены доходный дом Общины на Петроградской набережной (до наших дней, к сожалению, не сохранившийся), новый каменный хирургический павильон, перестроены многие другие здания. 15 мая 1913 г. за выдающиеся заслуги перед Общиной Р.А.Берзену был Высочайше пожалован чин действительного статского советника.

Многие здания, спроектированные и возведённые Р.А. Берзеном, сохранились до нашего времени. Расположены они в самых разных частях города, от Васильевского острова до Выборгской стороны. Приведем лишь несколько примеров:

• Здание С.-Петербургского училища дальнего плавания императора Петра 1 (ВО, 22-я линия, 9) – ныне Морская Академия им. С.О.Макарова;

• Здание Ремесленного училища Русского технического общества (Безбородкинский пр., 26) – ныне здание мастерских – Кондратьевский пр., 15;

• Производственное здание Русского акционерного общества «Симменс и Шукерт» по 24-й линии ВО,  3, 5, 7 – ныне ОАО Электроаппарат»;

• Бывшие доходные дома:  Екатерининский канал (канал Грибоедова),  25; 8-я Рождественская (Советская ул.), 56;  5-я рота Измайловского полка (5-я Красноармейская ул.), 8 и пр.

Архитектор также осуществлял перестройки уже существующих зданий, в т.ч. –  здания на Звенигородской, 11, - для нужд производственной типографской деятельности Товарищества «Р.Голике и А.Вильборг», участвовал в строительстве Библиотеки Академии Наук и Буддийского храма в С.-Петербурге. Немалая часть построек Р.А.Берзена причислена к объектам культурного наследия регионального и федерального значения.