Истоки российского спорта принято искать в традиционных народных забавах, таких как лапта, игры с мячом, кулачный бой, городки, ходьба на лыжах, катание на санях.

На государственном уровне о развитии спорта начал заботиться Петр I. В открытых при нем светских учебных заведениях вводится физическое воспитание, создается Российский яхт-клуб «Потомственный Невский флот». В начале XIX в. появляются первые частные спортивные заведений, но они были предназначены только для аристократии. В этот период занятия спортом воспринимались в основном как подготовка дворян к службе, а также как развлечение.

Во второй половине XIX в. в связи с развитием научных исследований в области здравоохранения и появлением у непривилегированных слоев населения возможности приобщиться к активному времяпрепровождению спорт получает по-настоящему широкое распространение. На это же время приходится начало пропаганды спорта, как части здорового образа жизни. В этот момент появляется большое количество обществ и кружков спортивной направленности: Санкт-Петербургский яхт-клуб (1860 г.), гимнастическое общество «Пальма» (1863 г.), клуб конькобежцев (1864 г.) и т.д., - организуются региональные и общероссийские соревнования.

Представители России участвуют в работе международных спортивных организаций. В 1894 г. генерал А. Бутовский стал членом Международного олимпийского комитета, был одним из главных организаторов I Олимпийского конгресса и I Олимпиады в Греции.

В конце XIX в. отечественный спорт впервые выходит на международную арену. Конькобежец Александр Паншин в 1888 г. получает титул сильнейшего скорохода мира, гонщик М.И. Дьяков становится победителем открытого чемпионата Англии среди велосипедистов 1896 г. В 1899 г. в Милане русский тяжелоатлет С.И. Елисеев одерживает первенство в международном конкурсе силачей по поднятию тяжестей.

В 1908 г. российские спортсмены впервые приняли участие в Олимпийских играх и завоевали золото для России. Первым олимпийским чемпионом стал Н.А. Панин-Коломенкин (фигурное катание).

В 1911 г. в стране создается Российский Олимпийский комитет. Два года спустя - Канцелярия Главнонаблюдающего за физическим развитием народонаселения Российской империи. Кроме того, в 1914 г. создается специальная общественная организация – Временный совет по делам физического развития населения.

Всего к началу Первой мировой войны в России насчитывалось около 800 спортивных клубов и обществ, объединяющих более 50 тысяч спортсменов.