Русский размах и американская деловитость
Проект, предложенный инженером Иваном Александровым (1875-1936), был в 1920 году включен в принятый советским правительством план электрификации России (ГОЭЛРО). Ленин заявил, что в этом проекте присутствуют «русский революционный размах и американская деловитость». Однако на размах не хватало развитой инфраструктуры в регионе, а также помешала внутрипартийная борьба.
К тому времени Александров съездил в США, где заручился поддержкой корифея американской гидроэнергетики Хью Купера, который в итоге возглавил команду американских консультантов и стал первым иностранным гражданином, награжденным орденом Трудового Красного Знамени. Красный флаг с надписью «Днепрострой начат» был установлен 15 марта 1927 года на живописном берегу Днепра, на скале «Любовь».
Начальником строительства назначили Александра Винтера. Павел Роттерт занимался возведением промышленных объектов. Борис Веденеев ранее строил ГЭС на Волхове и Свири. Виктор Веснин отвечал за архитектурно-художественное решение объектов. Павел Лаупман координировал проектные работы, а также курировал вопросы, связанные с закупкой оборудования - то есть выполнял функции своего рода начальника штаба. Возводить гигантскую плотину решили возле местечка Кичкас, населенного немцами-колонистами. Условия поначалу были тяжелейшими, но постепенно улучшались: бараки перегораживались для отдельных семей, начали строиться жилые дома, появились фабрики-кухни, столовые, бани, хлебозаводы. После постепенного преодоления всех трудностей, 1 мая 1932 года, на Днепрогэсе состоялся запуск первого агрегата.
Во время Великой Отечественной войны гидроэлектростанция была повреждена вследствие боевых действий и диверсий. Восстановлением занимались преимущественно те же организации, которые в свое время строили Днепрогэс. Так, сотрудникам Ленгидэпа пришлось снова отправиться в США за новым оборудованием. И фирма «Дженерал электрик» изготовила вместо разрушенных еще более мощные генераторы. В конечном счете, мощность восстановленного Днепрогэса составила 650 Мвт, превысив довоенную на 16 %.
В роскошном альбоме, изданном Ленгидэпом, на одной из первых страниц заявлялось: «В 1936 году одна лишь Днепровская гидростанция им. Ленина выработала больше электроэнергии, чем вся царская Россия в 1913 году». На самом деле, энергии производилось не просто больше, а в десятки раз больше. В 1913 году все российские гидроэлектростанции выдавали по разным подсчетам не более 15 МВт против 560 МВт Днепрогэса. Создание такого объекта способствовало формированию проектного комплекса гидроэнергетики, когда на смену полуимпровизированным инженерным группам пришли мощные проектно-изыскательские институты.